Nous étions en 1987 et le bouclier de la Terre contre la réaction thermonucléaire géante dans le ciel était défaillant.

Les produits chimiques fabriqués par l'homme dans les bombes aérosols et la réfrigération dévoraient une fine couche protectrice de gaz atmosphérique appelé ozone, et de fortes doses de rayonnement solaire s'échappaient. Les scientifiques ont mis en garde contre un point faible dangereux au-dessus de l'Antarctique - le "trou d'ozone" - et un avenir désastreux.

À moins que les 5 milliards d'habitants de la planète ne prennent des mesures collectives, ont-ils déclaré, le trou se creuserait et de nouveaux se formeraient à des latitudes plus élevées et parcourraient la planète. Les taux de cancer de la peau et de cécité augmenteraient, et la vie végétale et animale subirait des dommages imprévisibles.

Mais ce destin a été évité. En septembre 1987, les États-Unis et des dizaines de pays clés ont signé le Protocole de Montréal, un accord contraignant visant à éliminer progressivement les substances appauvrissant la couche d'ozone, en particulier les chlorofluorocarbures (CFC) et les halons. Trois décennies plus tard, les émissions de ces substances ont chuté de plus de 99 %, leur présence dans l'atmosphère a diminué de moitié et le trou dans la couche d'ozone est en passe de se résorber complètement d'ici 2070.

"Nous avons franchi une étape critique", a déclaré Stephanie Haysmith, chargée de communication au Secrétariat de l'ozone des Nations Unies. "Nous sommes sur la bonne voie."

Mais alors que le risque d'ozone a diminué, une autre menace mondiale s'est intensifiée :le changement climatique d'origine humaine. Les experts disent que ce défi est plus complexe et plus urgent que l'appauvrissement de la couche d'ozone et qu'il est nécessaire de tirer les leçons du Protocole de Montréal et de répéter son succès.

Et contrairement à l'ozone, l'humanité "va dans la mauvaise direction" sur le climat, a averti un rapport des Nations Unies ce mois-ci. En 2021, le dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre le plus problématique, a atteint sa concentration la plus élevée dans l'atmosphère depuis au moins 3 millions d'années.

L'humanité a maintenant moins de 30 ans avant 2050, lorsque l'ONU prévient que le monde doit atteindre le "zéro net", un point d'équilibre où tous les gaz à effet de serre émis dans l'atmosphère sont compensés par des méthodes pour les éliminer.

Sinon, les risques de catastrophes naturelles dévastatrices s'intensifieront au-delà de la cadence de tir déjà rapide qu'ils frappent actuellement, transformant la planète en une planète moins hospitalière pour la vie humaine.

Susan Solomon, chimiste de l'atmosphère au Massachusetts Institute of Technology, qui a étudié à la fois la perte d'ozone et le changement climatique, a vu le monde s'attaquer à une menace majeure. Maintenant, elle se demande, qu'avons-nous appris sur la façon de le refaire ?

"Nous avons évité une catastrophe mondiale. C'est vraiment tout un exploit." dit Salomon. "Comment avons-nous fait ?"

Leçons apprises

Haysmith, dont le bureau à l'ONU administre et applique le Protocole de Montréal dans le monde entier, affirme qu'il y avait une première clé de son succès :les décideurs ont écouté les scientifiques. Puis ils ont agi.

"Il y a eu une prise de décision solide et scientifique, suivie d'une mise en œuvre solide des politiques", a déclaré Haysmith.

Aux États-Unis, le Congrès a ratifié le Protocole de Montréal et, en 1990, a adopté des amendements sur l'ozone à la Clean Air Act. L'Environmental Protection Agency a mis en place un certain nombre de réglementations et éliminé progressivement les CFC.

Au niveau international, des pays clés tels que l'Allemagne et le Royaume-Uni ont pris des mesures similaires, a déclaré Michael Oppenheimer, professeur de géosciences et d'affaires internationales à l'Université de Princeton. Et surtout, ces pays riches ont fourni des fonds aux pays en développement pour éliminer progressivement leur utilisation de produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone.

"Des pays comme l'Inde et la Chine ne voyaient aucun avantage à se lancer dans l'entreprise" de fabrication de produits chimiques nocifs, a déclaré Oppenheimer. "Surtout avec cette configuration de fonds."

Enfin, le protocole équilibrait les « carottes » avec des « bâtons », des mesures pour inciter les pays à se conformer.

Si un pays ne respecte pas ses engagements de réduction en vertu du protocole, il a d'abord une chance de revenir à la conformité et peut se voir proposer une aide financière ou technique supplémentaire. Mais s'il continue à émettre les substances, il risque de perdre l'aide financière et pourrait être confronté à des interdictions d'importation qui sous-tendent ses émissions.

Les nations peuvent même être suspendues du traité. Mais cette sanction n'a jamais été appliquée, selon Liazzat Rabbiosi, responsable de la conformité au Secrétariat de l'ozone de l'ONU.

Les experts affirment que ces mesures contrastent fortement avec l'évolution du changement climatique.

En 1997, la communauté internationale s'est réunie au Japon pour signer le protocole de Kyoto, un traité similaire visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Mais il y avait des différences essentielles, disent les experts. Les mécanismes d'application étaient plus faibles. Certaines nations, notamment les États-Unis, n'ont jamais adhéré. Le président de l'époque, Bill Clinton, a signé l'accord, mais le Sénat a signalé sa désapprobation et le protocole n'a jamais été soumis à ratification.

Les résultats ont été fragiles même pour les pays qui l'ont signé. Les émissions mondiales de gaz à effet de serre ont continué d'augmenter. La communauté internationale a tenté une nouvelle approche en ratifiant l'Accord de Paris en 2015, mais cela aussi a rencontré des problèmes.

Aux États-Unis, les efforts déployés par l'EPA pour réglementer les émissions de gaz à effet de serre ont été contestés avec succès devant les tribunaux, et le Congrès n'a pas réussi à adopter une législation significative jusqu'à la loi sur la réduction de l'inflation lourde pour le climat de cette année.

Pendant ce temps, la Chine est devenue le plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, en grande partie à cause de l'utilisation intensive du charbon. Et l'Europe, un leader mondial à ce jour, risque de reculer dans un contexte de crise énergétique provoquée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie et les chocs de marché liés au COVID-19, selon les experts.

Une dynamique clé en croissance ?

Pourtant, l'espoir demeure.

Pour résoudre tout défi environnemental, a déclaré Solomon, il doit répondre aux "trois P" :est-il facilement perceptible, les enjeux sont-ils personnels et les solutions sont-elles pratiques ?

Lorsque le monde a été confronté au trou dans la couche d'ozone, la réponse à chaque question était oui, a déclaré Solomon. La plupart des gens comprennent les coups de soleil et beaucoup craignent de développer un cancer de la peau ou des cataractes à cause d'une surexposition. De plus, une grande partie de la solution était aussi simple que de changer de déodorant.

"C'était une chose incroyablement pratique que les gens ont faite, dont le public américain devrait être fier", a déclaré Solomon. "Nous avons arrêté d'acheter de nouvelles bombes de laque et de déodorant pour les aisselles et nous sommes passés au roll-on. Quoi de plus simple ?"

L'inquiétude du public concernant le trou dans la couche d'ozone a également contribué à motiver les régulateurs et l'industrie à changer, a déclaré Solomon. Des produits chimiques de remplacement abordables pour les substances appauvrissant la couche d'ozone ont été développés, accélérant encore les solutions.

Le changement climatique a été plus difficile. Il peut être difficile pour les humains de percevoir comment le changement climatique amplifie les phénomènes météorologiques naturels, ce qui signifie également qu'il est difficile de comprendre comment cela les affecte personnellement.

"Nous sommes très bons pour lutter contre les crises brûlantes", a déclaré Solomon. "Mais nous sommes mauvais pour les problèmes qui sont lents mais très sérieux."

Les solutions au changement climatique ne viennent pas si facilement. Alors que la plupart des substances consommatrices d'ozone étaient utilisées dans une poignée de secteurs, la quasi-totalité de l'économie mondiale est construite autour des combustibles fossiles.

Mais Salomon sent que les marées changent.

Alors que de plus en plus d'Américains sont touchés par des conditions météorologiques extrêmes et que des catastrophes mondiales frappent à la fois les pays riches et les pays en développement, les sondages montrent que les inquiétudes suscitées par le changement climatique augmentent. Le militantisme monte en parallèle, en particulier parmi les jeunes générations qui hériteront de la Terre post-2050 et commencent à accéder au pouvoir économique et professionnel.

Et peut-être plus important encore, les solutions deviennent réalisables. Les baisses rapides des coûts de l'énergie solaire en ont fait la source d'énergie la plus rentable disponible aux États-Unis. L'adoption de technologies telles que les voitures électriques semble atteindre des points d'inflexion.

Le choix des consommateurs est important, a déclaré Oppenheimer. Tout comme les Américains ont remplacé les déodorants pour soigner l'atmosphère, ils peuvent lutter contre le changement climatique en choisissant des produits durables à faibles émissions de carbone.

Mais ce choix du consommateur a ses limites, surtout lorsque les solutions coûtent plus cher. C'est là où Oppenheimer pense que l'intervention du gouvernement est essentielle pour rechercher de nouvelles solutions, réduire leurs coûts et obliger les industries à les adopter.

"L'industrie, lorsqu'elle a une incitation comme la menace d'une réglementation, est tout à fait capable de produire ce dont nous avons besoin", a-t-il déclaré.

Construire sur les succès

La lutte de l'humanité contre le trou dans la couche d'ozone rapporte déjà des dividendes directs sur le changement climatique.

La guérison de l'ozone et la prévention d'une augmentation du rayonnement UV ont permis d'éviter un réchauffement climatique substantiel à ce jour, selon les scientifiques, un avantage qui pourrait s'étendre à 2,5 degrés d'ici la fin du siècle. Cela a donné à l'humanité une chance de limiter le réchauffement global en dessous de 1,5 degré, un seuil crucial pour garder la planète hospitalière.

Même un réseau mondial d'équipements de surveillance du climat mis en place pour mesurer l'ozone s'avère désormais utile, selon Gerald Nedoluha, chercheur en physique au Naval Research Laboratory.

"Tous ces instruments mis en place pour surveiller la destruction de l'ozone sont maintenant utilisés pour détecter le changement climatique", a déclaré Nedoluha.

Les données produites par les machines montrent du potentiel. Il a fallu des années après la signature du Protocole de Montréal pour que les concentrations atmosphériques de CFC atteignent leur maximum, mais elles ont rapidement chuté.

De la même manière, les données montrent que l'humanité a aplati ses émissions annuelles de dioxyde de carbone ces dernières années après un siècle d'augmentation principalement fulgurante. Alors que la quantité totale dans l'atmosphère reste aussi élevée que jamais, la possibilité d'un ralentissement similaire reste dans les cartes, tant que les humains se résolvent à le faire.

"Vous ne pouvez pas dire que les gens ne peuvent pas changer le système", a déclaré Solomon. "Mais il doit être alimenté par la demande du public." + Explorer plus loin

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