L'ouragan Ian s'est intensifié à un peu moins d'une force catastrophique de catégorie 5 mercredi alors que ses vents violents ont commencé à frapper l'État américain de Floride, les prévisionnistes avertissant d'ondes de tempête potentiellement mortelles après avoir laissé des millions de personnes sans électricité à Cuba.

Des ordres d'évacuation obligatoires avaient été émis dans une douzaine de comtés côtiers de la Floride, avec une évacuation volontaire recommandée dans plusieurs autres, selon les responsables des urgences de l'État alors qu'ils se préparaient à une tempête potentiellement historique.

Dans un avis publié avant l'aube, le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis a déclaré que "Ian s'est transformé en un ouragan de catégorie 4 extrêmement dangereux", avertissant plus tard "d'onde de tempête catastrophique, de vents et d'inondations".

À 7h00 (11h00 GMT), il a déclaré que "les données d'un avion Hurricane Hunter indiquent que les vents maximums soutenus ont augmenté à près de 155 miles (250 kilomètres) par heure" - juste en deçà de la catégorie 5, la catégorie la plus forte sur le Saffir- Échelle de Simpson.

"Ça va être une très mauvaise journée, deux jours", a déclaré le gouverneur Ron DeSantis tôt mercredi alors qu'il avertissait les habitants d'une "prolongation difficile" à venir pour la Floride.

"Il pourrait toucher terre en tant que catégorie 5, mais il s'agit clairement d'un ouragan majeur très puissant qui aura des impacts majeurs, à la fois sur... le sud-ouest de la Floride, mais alors qu'il continue de se propager dans l'État."

Le NHC, pour sa part, a déclaré que Ian "s'intensifiait rapidement", tandis que les conditions le long de la côte de la Floride "se détérioraient rapidement".

Des vents de force tempête tropicale battaient déjà les Keys de Floride, car la tempête devait toucher terre plus tard mercredi près de Fort Myers et de Port Charlotte, le long de la côte ouest de l'État, avant de traverser le centre de la Floride et d'émerger dans l'océan Atlantique jeudi soir.

Avec jusqu'à deux pieds (61 centimètres) de pluie qui devrait tomber sur certaines parties du soi-disant Sunshine State, et une onde de tempête qui pourrait atteindre des niveaux dévastateurs de 12 à 16 pieds (3,6 à 4,9 mètres) au-dessus du sol, les autorités prévenaient de conditions catastrophiques.

"Il s'agit d'une situation potentiellement mortelle", a averti le NHC.

DeSantis a déclaré mardi soir qu'il y avait déjà eu au moins deux "tornades signalées par radar" dans l'État, et a averti ceux qui se trouvaient dans les zones qui devraient être les plus durement touchées que leur "heure d'évacuation touche à sa fin".

Les appels à tenir compte des avertissements d'évacuation ont été repris par le président américain Joe Biden, qui avait déclaré plus tôt que Ian "pourrait être un ouragan très violent, potentiellement mortel et dévastateur dans son impact".

L'attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré que Biden avait parlé avec DeSantis – un candidat potentiel aux élections de 2024 – mardi soir pour discuter des préparatifs de la tempête.

Panne de courant généralisée

Ian a plongé tout Cuba dans l'obscurité mardi après avoir battu l'ouest du pays en tant que catégorie 3 pendant plus de cinq heures avant de repartir au-dessus du golfe du Mexique, a déclaré l'institut météorologique Insmet.

La tempête a endommagé le réseau électrique de Cuba et laissé l'île "sans service électrique", a déclaré la compagnie d'électricité publique Union Electrica.

Seules les quelques personnes disposant de générateurs à essence avaient accès à l'électricité sur l'île de plus de 11 millions d'habitants. D'autres ont dû se contenter de lampes de poche ou de bougies à la maison et s'éclairaient avec des téléphones portables lorsqu'ils marchaient dans les rues.

Dans la ville de Pinar del Rio, dans l'ouest du pays, des images de l'AFP ont montré des lignes électriques tombées, des rues inondées et des toits endommagés.

"Désolation et destruction. Ce sont des heures terrifiantes. Il ne reste plus rien ici", a déclaré un habitant de la ville de 70 ans, cité dans un article publié sur les réseaux sociaux par son fils journaliste, Lazaro Manuel Alonso.

Environ 40 000 personnes ont été évacuées dans la province de Pinar del Rio, qui a subi le plus gros de la tempête, ont indiqué les autorités locales.

Les résidents cubains ont décrit la "destruction" et publié sur les réseaux sociaux des images de rues inondées et d'arbres abattus.

Au moins deux personnes sont mortes dans la province de Pinar del Rio, ont rapporté les médias d'État cubains.

À Consolacion del Sur, au sud-ouest de La Havane, Caridad Fernandez, 65 ans, a déclaré que son toit avait été gravement endommagé et que de l'eau avait traversé sa porte d'entrée.

"Tout ce que nous avons est endommagé", a-t-elle déclaré. "Mais on s'en sortira, on continuera d'avancer."

'La vie et la mort'

Aux États-Unis, le Pentagone a déclaré que 3 200 gardes nationaux avaient été appelés en Floride, et que 1 800 autres étaient en route.

Les autorités de plusieurs municipalités distribuaient des sacs de sable pour aider les résidents à protéger leurs maisons des inondations.

L'aéroport international de Tampa a suspendu ses opérations à partir de mardi à 17h.

La NASA, sur la côte est de l'État, a également pris des précautions en faisant reculer son énorme fusée lunaire dans un hangar de stockage pour la protéger.

Comme DeSantis, l'administratrice de la FEMA, Deanne Criswell, a souligné le danger d'une onde de tempête, affirmant qu'il s'agissait de la "plus grande préoccupation" de l'agence.

"Si les gens sont invités à évacuer par leurs autorités locales, veuillez les écouter. La décision que vous choisissez de prendre peut faire la différence entre la vie et la mort", a-t-elle déclaré. + Explorer plus loin

L'ouragan Ian passe en catégorie 4 alors qu'il se dirige vers la Floride

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