Dans un article de synthèse récemment publié dans la revue Land Degradation and Development , Shrabya Timsina et Nora Hardy se sont concentrées sur les effets de l'extraction de l'or à ciel ouvert dans les régions tropicales, une préoccupation environnementale croissante ces dernières années. Selon une étude de 2012, l'exploitation minière représente 7 % de la déforestation dans les pays en développement et les techniques d'extraction de l'or à grande échelle, artisanales et à petite échelle, telles que l'exploitation à ciel ouvert et le dragage, sont de plus en plus répandues en Amazonie et en Afrique de l'Ouest.

Les auteurs, qui incluent le professeur Mark Ashton de l'YSE et le doctorant de l'YSE David Woodbury, se sont particulièrement concentrés sur l'extraction de l'or, un sujet "pertinent pour ce moment particulier", explique Timsina. L'extraction de l'or est de plus en plus répandue, explique-t-il, à la fois parce qu'elle est importante pour la fabrication d'électronique et la production d'énergie alternative, et que la hausse constante des prix de l'or rend les projets miniers auparavant irréalisables plus lucratifs.

Cependant, sur le plan environnemental, les résultats sont coûteux. "Vous pouvez imaginer ce que l'exploitation minière à ciel ouvert peut faire pour les zones environnantes", déclare Hardy. "Il remodèle complètement la topographie. Il épuise et perturbe également la couche arable qui contient les nutriments et les graines nécessaires à la croissance des plantes, et les régions tropicales ont souvent déjà des sols pauvres en nutriments."

L'exploitation minière à ciel ouvert peut également avoir un impact sur l'hydrologie locale. De nombreux polluants, dont le mercure et le cyanure, sont utilisés dans les processus d'affinage de l'or et peuvent contaminer le sol et les sources d'eau à proximité. Timsina dit que des stratégies de confinement efficaces contre ces polluants doivent être utilisées de concert avec des techniques de restauration des terres pour aider la repousse des plantes et assurer la santé des communautés humaines à proximité.

Les chercheurs ont également étudié les stratégies de restauration possibles pour les zones minées, notamment la conservation de la couche arable. Étant donné que le rétablissement de la santé du sol après l'exploitation minière est un processus long et coûteux, ils soulignent l'importance des pratiques de conservation de la couche arable - déplacer la couche arable avant l'extraction et la stocker séparément pour conserver les nutriments et les graines - afin qu'elle puisse ensuite être renvoyée au site minier lorsque le les opérations sont terminées.

"La santé des sols devient un défi majeur pour le reboisement après l'exploitation minière", déclare Hardy. "En préservant la couche arable, vous avez au moins une base pour commencer et vous ne partez pas de zéro."

Les chercheurs ont également découvert que certaines espèces végétales sont mieux adaptées aux conditions de sol qui survivent à l'exploitation minière. Lorsque cela est possible, l'intégration de stratégies de régénération naturelle à la réintroduction délibérée de ces plantes robustes, selon eux, rend plus probable la restauration des zones dégradées en forêt.

Alors que l'exploitation minière à ciel ouvert continue d'augmenter dans les tropiques, les auteurs soulignent la nécessité de poursuivre les recherches de restauration sur le terrain pour aider à assurer le rétablissement des forêts tropicales. + Explorer plus loin

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