Les défenseurs de l'environnement, les autochtones de l'Alaska et les pêcheurs commerciaux se disent à la fois confiants et anxieux en attendant que l'EPA annonce une interdiction définitive des déchets miniers dans la baie de Bristol, en Alaska, qui abrite l'une des plus grandes pêcheries de saumon au monde, qui tuerait efficacement une mine d'or et de cuivre estimée à 350 milliards de dollars.

La mine Pebble a enduré une lutte de plusieurs décennies couvrant trois administrations, qui ont toutes décidé de bloquer la mine pour protéger la pêche. Les promoteurs, la société canadienne Northern Dynasty Minerals Ltd. et d'autres investisseurs faisant affaire sous le nom de Pebble Limited Partnership, sont toujours déterminés à maintenir le projet en vie.

Il serait inhabituel que l'EPA revienne sur sa décision préliminaire d'interdire les déchets miniers de Bristol Bay en vertu d'une disposition de la Clean Water Act, mais Pebble Limited Partnership n'hésitera pas à poursuivre l'EPA en justice pour obtenir les permis dont elle a besoin. , selon un porte-parole.

Pendant ce temps, Delores Larson, qui vit dans le village autochtone de Koliganek, en Alaska, sur la rivière Nushagak, dit que la possibilité que la mine Pebble obtienne un feu vert est terrifiante. Il n'y a pas d'épiceries là où elle vit, dit-elle, pas de laitue, de bananes ou d'autres aliments importés. Mais il y a des baies indigènes, des orignaux et d'autres animaux sauvages, y compris le saumon qui commence son voyage vers le nord pour frayer à environ 125 milles en aval dans la pêcherie de la baie de Bristol.

Son peuple est le «peuple du saumon», a-t-elle déclaré dans une interview à Washington le mois dernier alors qu'elle faisait défiler des photos de prises rose vif séchant dans un hangar à Koliganek et les filets sombres et brillants de son célèbre saumon séché. "Le saumon est de l'or pour nous."

Larson avait parcouru plus de 3 000 milles pour faire pression sur l'EPA afin qu'elle finalise sa "décision proposée" annoncée en mai pour "interdire et restreindre l'utilisation de certaines eaux du bassin versant de la baie de Bristol (South Fork Koktuli River, North Fork Koktuli River et Upper Talarik Creek bassins hydrographiques) comme sites d'élimination pour le déversement des matériaux de dragage ou de remblai associés à l'exploitation du gisement Pebble. L'agence affirme que le projet menacerait la pêche au saumon de la baie, qui a produit cette année plus de 76 millions de saumons rouges, une récolte record de tous les temps.

"Honnêtement, nous cesserions d'exister en tant que peuple", a-t-elle dit avec un soupir, considérant ce qui se passerait si la mine Pebble était construite. "C'est toute notre vie. Nous dépendons entièrement de notre saumon."

Mais les développeurs ne souhaitent pas laisser l'EPA annuler un projet de plusieurs milliards de dollars qui puiserait dans ce que les géologues disent être l'une des plus grandes réserves d'or, de cuivre et d'autres minéraux au monde. Ils soutiennent que leur plan pour contenir les déchets est solide, malgré ce que l'EPA a dit dans divers rapports.

"Le record que l'EPA a tenté de créer pour cette action est sans fondement", a déclaré Mike Heatwole, vice-président des affaires publiques du partenariat. "Peu importe le résultat, nous continuerons à défendre notre cause pour cet important projet minier."

Une décision finale était attendue ce mois-ci après que l'EPA a reçu un flot de commentaires publics soutenant principalement le plan d'interdiction des déchets. Mais l'agence a annoncé le 6 septembre qu'elle reporterait la décision finale à décembre afin de pouvoir examiner pleinement tous les commentaires, bien qu'elle n'ait pas échappé au fait que cela signifie qu'il n'y aura pas d'annonce avant les élections de mi-mandat.

Et l'inévitable bataille juridique à venir prolongerait un combat déjà long pour le projet.

Northern Dynasty Minerals a commencé l'exploration du gisement Pebble en 2002, obtenant les droits miniers pour un projet sur 186 milles carrés de terres de l'État de l'Alaska, y compris une mine à ciel ouvert s'étendant sur 2 à 3 milles de large et près d'un mile de profondeur.

Les produits chimiques nécessaires pour séparer le cuivre et l'or créeraient beaucoup de déchets, ce qui a conduit à la proposition préliminaire du partenariat de remblais, ou barrages en terre, jusqu'à 740 pieds de haut qui pourraient contenir jusqu'à 10 milliards de tonnes de résidus miniers. Pebble Partnership affirme que les résidus ne sont pas dangereux, bien que les écologistes affirment qu'il s'agit d'un mélange toxique d'acide sulfurique, de mercure, d'arsenic, de plomb, de zinc, de cadmium et de métaux.

Les résidus, ou déchets sulfurés, devraient être confinés « perpétuellement » puisqu'ils ne se désintègrent pas naturellement. Le plan actuel du partenariat prévoit un "stockage sous-marin permanent" qui ne présente "aucun risque de défaillance et n'offre aucune menace pour l'habitat en aval", selon son site Web.

Mais l'EPA n'a pas encore été convaincue que les barrages peuvent contenir 100 % des résidus. En 2012 et 2014, l'EPA du président Barack Obama a publié des évaluations provisoires et finales indiquant que la mine Pebble détruirait jusqu'à 94 milles de cours d'eau, dont 22 milles d'habitat d'élevage de saumon, et éliminerait plus de 7 milles carrés de zones humides qui soutiennent la pêche. Et, selon l'EPA, une rupture des barrages destinés à contenir les résidus miniers aurait "des effets dévastateurs sur l'habitat aquatique et le biote".

"C'est ce qui effraie tout le monde en Alaska", a déclaré l'ancien sénateur républicain de l'État de l'Alaska, Rick Halford, qui a passé les dernières décennies à lutter contre la mine Pebble. "'Perpétuel' est un mot que vous devriez entendre à l'église, pas un grand projet minier."

Malgré l'opposition croissante des habitants et des défenseurs de l'environnement, la société en commandite Pebble a demandé un permis au Corps des ingénieurs de l'armée en 2017. Après plusieurs années d'études, le corps a publié une déclaration d'impact environnemental en 2020 qui était favorable à la mine, disant essentiellement il pourrait être construit et exploité sans nuire à la pêcherie de la baie de Bristol, et il semblait que l'administration Trump lui donnerait le feu vert.

Puis le vent a commencé à tourner contre la mine. Avant la délivrance d'un permis, une conversation divulguée entre les dirigeants du partenariat a montré qu'ils s'attendaient à poursuivre les opérations minières pendant 180 ans, soit bien plus longtemps que le plan proposé sur 20 ans.

Les opposants ont également accusé le corps d'avoir accéléré l'évaluation environnementale, et un étrange éventail de défenseurs de l'environnement et d'amateurs de plein air, dont le fils présidentiel Donald Trump Jr., s'est prononcé contre le projet.

Dans un revirement surprenant, l'administration Trump a refusé le permis de la mine en novembre 2020, quelques semaines après l'échec de la réélection du président Donald Trump. L'EPA du président Joe Biden a alors semblé prête à clore définitivement l'affaire en mai, avec sa proposition de décision d'interdire les déchets miniers dans la baie de Bristol.

Bien que l'EPA n'ait pas encore annoncé sa décision finale, les deux parties à la bataille s'attendaient à ce que l'agence donne suite à son plan, et les opposants ont senti la victoire.

"Ce projet n'est pas économique", a déclaré Halford. "C'est trop grand, il n'y a pas assez d'investisseurs. Même une grande société minière devrait engager six ou sept milliards de dollars pour y arriver."

Le Pebble Limited Partnership avait initialement attiré trois grands investisseurs - Mitsubishi Corp. de Tokyo, Anglo American basé à Londres et Rio Tinto Group, également basé à Londres. Mais tous les trois se sont retirés en 2014. Pourtant, le partenariat a reçu une promesse de 9,4 millions de dollars en août d'un nouvel investisseur anonyme, y compris un accord pour plus d'investissements potentiels sur une période de deux ans totalisant jusqu'à 47 millions de dollars.

Les développeurs se préparent déjà à des batailles juridiques, selon Heatwole, le porte-parole du partenariat. Au lieu de réécrire un permis plus respectueux du poisson, le partenariat prévoit d'attaquer la base des décisions de l'EPA et du corps, a-t-il déclaré.

Pebble Limited Partnership a fait appel du refus de permis du corps, déclarant que la décision n'était "pas conforme aux conclusions de l'EIS final qu'il a publié sur le projet", a déclaré Heatwole. Cet appel est toujours en cours d'examen.

Quant à la décision de l'EPA en vertu de la Clean Water Act, Heatwole a déclaré qu'une interdiction aussi large, qui est "23 fois la taille de l'empreinte de notre projet", n'a jamais été émise et n'est "pas légale en vertu de la loi".

De nombreux Alaskiens s'opposent à la mine - un sondage commandé par les opposants à la mine a révélé que 68% avaient une opinion quelque peu ou très défavorable du projet - mais le procureur général et le gouverneur de l'État ont envoyé des lettres à l'EPA, avertissant que la décision créera un " EPA sans restriction " avec un "wild card, jouable à volonté pour stopper les projets."

Les sénateurs américains d'Alaska, Lisa Murkowski et Dan Sullivan, se sont tous deux opposés à la mine, mais se sont également opposés à la poursuite par l'EPA d'une "détermination finale" qui, selon eux, pourrait empêcher les Alaskiens de concevoir de futurs projets de développement.

"C'est la mauvaise approche pour assurer la certitude pour la baie de Bristol et la stabilité pour l'Alaska", a déclaré Sullivan en mai, "et pourrait menacer la capacité des Alaskiens à développer de manière responsable nos ressources de classe mondiale dans d'autres parties de l'État, au profit de notre communautés."

Comme l'offre de la société de développement pour obtenir le feu vert du projet, Larson et Halford disent que peu importe ce que l'EPA décide, ils vont continuer à se battre pour garder Bristol Bay vierge, y compris en demandant une législation au Congrès.

"Comment remédiez-vous à ce qui est déjà parfait? Vous ne pouvez pas", a déclaré Larson. "C'est une bataille sans fin. Je suis fatigué et épuisé. Je veux y mettre un terme... mais nous devons rendre ces protections durables dès que possible." + Explorer plus loin

L'EPA propose des protections de la baie de Bristol pour porter un coup potentiel au développement de la mine Pebble

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