Seuls les satellites regardaient lorsque le quatrième plus grand lac proglaciaire du monde s'est soudainement vidé en 2020. Des chercheurs de l'Université d'Hokkaido ont maintenant découvert l'événement et analysé la cause :l'effondrement d'une bosse de sédiments à la sortie du lac.

Les lacs proglaciaires se forment lorsque l'eau de fonte des glaciers en recul est piégée par la glace ou par une moraine laissée par le même glacier ou un autre. Le réchauffement climatique contribue à la récente augmentation mondiale du nombre et du volume de ces lacs, et eux-mêmes contribuent également à la fonte des glaciers encore plus rapide. Cependant, ces lacs peuvent se vider très rapidement lorsque les barrages qui les contiennent échouent pour diverses raisons.

Un tel événement catastrophique pose non seulement un risque direct pour la sécurité humaine, mais influence également les écosystèmes en aval en raison de l'afflux soudain d'une grande quantité d'eau douce. Il est donc important de surveiller les lacs proglaciaires et d'étudier leurs interactions avec leur environnement. Malheureusement, cela est difficile en raison de leur emplacement souvent éloigné.

Shin Sugiyama, spécialiste des glaciers à l'Université d'Hokkaido, et le doctorant Shuntaro Hata étudiaient les fluctuations des glaciers en Patagonie chilienne à l'aide d'images satellites, lorsqu'ils ont remarqué que le lac proglaciaire Lago Greve s'était considérablement rétréci entre avril et juillet 2020. Dans leur publication de ces résultats dans la revue Communications Earth &Environment , ils ajoutent une analyse plus approfondie des données disponibles confirmant que le niveau d'eau du lac a chuté de 18 mètres, ce qui se traduit par une perte de 3,7 kilomètres cubes (ou gigatonnes) d'eau - le plus grand événement de ce type observé par un satellite à ce jour.

Cette énorme perte d'eau a même modifié de manière mesurable le champ de gravité de la Terre, tel qu'enregistré par les satellites GRACE, même si les données quantitatives de ces satellites ne correspondent pas à la quantité réelle d'eau drainée. Enfin, une analyse minutieuse des images satellite et des données topographiques avant et après l'événement leur a permis de déduire que la cause du rejet était probablement l'effondrement d'une bosse de sédiments près de l'exutoire du lac.

Cette étude ouvre de nombreux aspects intéressants. D'une part, il ouvre la voie à de futures recherches sur la dynamique glaciaire. Sugiyama explique:"Ces résultats fournissent des informations détaillées sur les inondations à grande échelle des lacs glaciaires, qui se produisent très rarement, et sont importantes pour comprendre les catastrophes causées par les ruptures des lacs glaciaires."

Il met également en évidence la possibilité et les limites actuelles de l'utilisation des données satellitaires GRACE pour l'observation de tels événements. Les chercheurs écrivent :"L'importance des mesures GRACE dans l'étude de tels événements serait accrue si le calcul des lectures du champ de gravité était adapté aux événements localisés."

Et enfin, l'étude fournit des données concrètes qui permettent de mieux comprendre la dynamique des interactions entre les glaciers et les lacs qu'ils forment, car « les changements observés du niveau d'eau des lacs glaciaires peuvent être utilisés pour prédire les changements dans l'afflux des glaciers ». dans les lacs." + Explorer plus loin

Les lacs proglaciaires accélèrent la perte de glace des glaciers