Les champignons jouent un rôle important dans le cycle de l'énergie dans et entre les écosystèmes. Les champignons se trouvent dans les milieux terrestres, marins et d'eau douce et font partie d'une communauté diversifiée de «décomposeurs» qui décomposent les plantes et les animaux morts. Mis à part les champignons, cette communauté comprend des bactéries, de minuscules invertébrés, tels que les nématodes, et des invertébrés plus gros, comme les escargots, les coléoptères et les vers de terre. Les champignons transforment la matière organique en formes qui peuvent être utilisées par d'autres décomposeurs, et dans la nourriture pour les plantes.
Ils peuvent être trouvés comme des organismes unicellulaires, comme la levure, qui sont invisibles à l'œil nu, et comme des organismes multicellulaires, comme les champignons, qui sont constitués de brins de cellules appelées «hyphes». Les champignons sont si répandus et nombreux qu'ils constituent une grande partie de la biomasse dans un écosystème donné. Les champignons jouent un rôle très important dans le processus de décomposition, car ils peuvent détruire les matériaux organiques durs, tels que la cellulose et la lignine, que les invertébrés trouvent difficiles à digérer. Les champignons libèrent des enzymes digestives qui sont utilisées pour métaboliser les composés organiques complexes en nutriments solubles, tels que les sucres simples, les nitrates et les phosphates. Contrairement aux animaux qui digèrent les aliments dans leur corps, les champignons digèrent les aliments en dehors de leur «corps» et absorbent ensuite les nutriments dans leurs cellules.
Les cycles nutritifs
Les plantes ont besoin de nutriments pour la croissance sont rarement disponibles gratuitement dans le sol ou dans l'eau parce qu'ils sont enfermés dans des composés insolubles. Les plantes dépendent donc des décomposeurs pour leur fournir des nutriments solubles qui peuvent être absorbés par les racines. Par exemple, l'azote, l'un des nutriments végétaux les plus importants, est enfermé dans des protéines qui ne sont pas facilement absorbées par les plantes - bien que certaines plantes aient démontré leur capacité à le faire. Les champignons métabolisent les protéines et libèrent des formes inorganiques d'azote, comme le nitrate, qui peuvent facilement être absorbées par les racines des plantes. Dans les milieux d'eau douce, les champignons jouent un rôle dans le transfert de l'énergie de la forêt riveraine vers les écosystèmes aquatiques, en décomposant le bois et les feuilles mortes qui tombent dans l'eau. Dans les systèmes terrestres, les champignons transfèrent l'énergie du sol au-dessous, où elle est recyclée vers les plantes.
Les champignons mycorhiziens sont associés aux racines des plantes. Cette relation est mutuellement bénéfique parce que les champignons facilitent le transfert des nutriments du sol dans les racines des plantes, et à leur tour reçoivent du carbone de la plante. Le carbone est stocké par les champignons dans le sol et n'est donc pas libéré sous forme de dioxyde de carbone. On pensait autrefois que les plantes étaient la seule source de carbone pour les champignons mycorhiziens. Cependant, un article publié dans le numéro de mai 2008 de «Functional Ecology» révèle que les champignons mycorhiziens peuvent activement décomposer le carbone organique et jouer ainsi un rôle plus important dans la perte de carbone et l'apport du sol que ce que l'on croyait auparavant. Les lichens sont un autre type de champignon qui forme une relation symbiotique, mais ils le font avec les cyanobactéries. Les lichens fournissent un abri aux bactéries, qui à leur tour produisent de l'énergie et du carbone pour les lichens via la photosynthèse.
Source alimentaire
Il y a beaucoup d'animaux qui dépendent partiellement ou totalement des champignons comme source de nourriture. . Les mammifères herbivores tendent à être des fongiculteurs opportunistes, mangeant des champignons s'ils les rencontrent en broutant dans la forêt. Cependant, pour certains animaux, les champignons constituent une grande partie de leur régime alimentaire. Citons par exemple le caribou, qui se nourrit principalement de lichens des arbres pendant la saison hivernale lorsque les aliments à feuilles ne sont pas disponibles, et le potoroo à long nez, un mammifère australien dont le régime se compose presque exclusivement de fructifications fongiques. Beaucoup d'invertébrés mangent aussi des champignons, à la fois de façon opportuniste et active. Les invertébrés des cours d'eau reçoivent une énergie supplémentaire lorsqu'ils mangent des feuilles en décomposition qui ont des champignons qui poussent sur eux. Des limaces de bananiers sont couramment observées se nourrissant de champignons et d'autres champignons, qu'ils semblent favoriser par rapport à d'autres aliments.
