La région de l'océan qui se situe entre 3 000 et 6 000 mètres (ou 9 800 et 19 700 pieds) sous la surface de l'océan s'appelle la zone abyssale. Les températures y sont glaciales et les pressions sont des centaines de fois supérieures à celles de la surface de l'océan. La zone abyssale est un monde étrange et dur qui semble mal adapté pour soutenir la vie. Mais la vie a néanmoins trouvé des moyens de prospérer ici.
La nourriture
La photosynthèse dans l'océan a lieu dans les couches supérieures ensoleillées. Lorsque les organismes vivant dans ces couches supérieures meurent, leurs restes descendent lentement vers le fond de l'océan comme une neige molle. Les animaux de la plaine abyssale comptent sur ce détritus pour leur nourriture. Certains d'entre eux en dépendent directement, tandis que d'autres mangent des organismes qui mangent des détritus. La seule exception à cette règle concerne les failles où les plaques tectoniques se dispersent et où se forme un nouveau fond marin. Dans ces zones, certaines espèces de bactéries peuvent exploiter l'énergie chimique pour fabriquer leur propre nourriture, et à leur tour, devenir la nourriture pour d'autres animaux abyssaux comme les vers tubicoles. Beaucoup de ces bactéries, par exemple, convertissent le sulfure d'hydrogène en sulfate et stockent l'énergie extraite de cette réaction comme énergie chimique en synthétisant des composés à base de carbone.
Espèces
Les profondeurs de l'océan sont mal exploré, donc on ne sait pas actuellement combien d'espèces habitent l'écosystème abyssal. Lorsque les scientifiques collectent des spécimens abyssaux à étudier, ils trouvent très souvent des espèces complètement nouvelles pour la science. Comparé aux plateaux continentaux, la mer profonde est également très peu habitée, en grande partie parce que la disponibilité de la nourriture est si limitée. Les animaux qui vivent ici ont des taux métaboliques très lents en raison des températures glaciales de l'eau des océans et ils ne mangent qu'occasionnellement - parfois aussi rarement qu'une fois tous les quelques mois. La myxine longue et rosée, par exemple, peut aller jusqu'à sept mois sans manger car son métabolisme est si lent.
Caractéristiques
Les animaux de la plaine abyssale appartiennent à la même famille. groupes comme les animaux du plateau continental; vous pouvez y trouver des poulpes, des calmars, des poissons, des vers et des mollusques. Mais les animaux de la plaine abyssale ont tendance à avoir des adaptations spéciales pour les aider à faire face à leur environnement inhabituel. La plupart des animaux de la plaine abyssale ont tendance à être petits, par exemple, mais ils ont généralement de grands estomacs flexibles et de grandes gueules. Puisque la nourriture est difficile à trouver, ils doivent avaler autant qu'ils peuvent quand ils la trouvent - et de préférence en conserver une partie, car leur prochain repas pourrait tarder à venir. Le vipère, par exemple, a un crâne à charnière qu'il peut faire pivoter vers le haut pour manger de gros poissons, un estomac surdimensionné pour stocker beaucoup de nourriture et un ensemble de crocs féroces à abattre sur sa proie.
De nombreux animaux abyssaux sont bioluminescents, ce qui signifie qu'ils peuvent produire leur propre lumière. Cette capacité est importante parce que la mer profonde est complètement sombre, et la capacité de produire de la lumière peut aider les poissons à attirer leur proie, à trouver une proie ou à attirer des partenaires. Souvent, ils ont des adaptations spéciales pour les aider à se reproduire, parce que trouver des partenaires dans le monde sombre et faiblement peuplé de la plaine abyssale peut être une tâche difficile. La baudroie mâle, par exemple, s'attache littéralement physiquement à la femelle, utilisant son sang comme nourriture, comme un parasite, et fertilisant ses œufs en retour.
