La géographie, qui est l'étude de la surface de la Terre, se concentre sur des éléments tels que la disposition des caractéristiques physiques, le climat, le sol et la végétation. La géographie influence le développement des personnes qui occupent des zones données. Les humains réagissent et s'adaptent aux conditions qu'ils rencontrent, développant des modèles de comportement et de coutumes pour faire face aux déserts secs, au froid arctique, aux hautes chaînes de montagnes ou à l'isolement d'une île. À leur tour, les humains interagissent avec la géographie physique pour modifier, améliorer ou détruire les caractéristiques physiques et écologiques. L'étude de l'interaction humaine avec la terre est appelée «géographie culturelle» et comprend l'économie, les migrations, la religion et la langue.

Topographie

La topographie est l'étude des reliefs; il décrit les hauteurs et les formes des éléments géographiques tels que les vallées, les collines, les montagnes et les plateaux, ainsi que l'emplacement de caractéristiques telles que les rivières, les lacs et les villes. Les barrières naturelles telles que les chaînes de montagnes, les océans et les grands déserts limitent les déplacements humains et isolent les populations, limitant ainsi les échanges culturels. Les nations insulaires, comme le Japon, ont longtemps été isolées des autres cultures. Cela a favorisé le développement de cultures riches et uniques. Les montagnes et les plateaux rocheux réduisent la quantité de terres disponibles pour l'agriculture, tandis que les prairies à niveau offrent des sols riches pour l'agriculture. Cela affecte la mesure dans laquelle l'agriculture peut se répandre dans un pays.

Plans d'eau

Les grands plans d'eau limitaient l'accès à d'autres cultures jusqu'à ce que les humains conçoivent des navires capables de naviguer sur de grandes distances. Après cela, les zones côtières sont devenues des plaques tournantes d'échanges culturels. Parmi les pays qui ont utilisé des navires pour diffuser leur culture, citons les nations européennes colonisatrices de Grande-Bretagne, d'Espagne et du Portugal dans les années 1500 et 1600. En outre, les rivières font de bonnes «autoroutes» pour les voyages et les échanges culturels; Cependant, si les rivières sont rapides et difficiles à naviguer, elles peuvent isoler les populations. La diffusion des cultures de leurs régions d'origine vers d'autres localités est appelée «diffusion culturelle».

Climat

Le climat détermine quel type d'agriculture est possible dans une zone donnée, comment les gens s'habillent, sorte de logements qu'ils construisent et avec quelle facilité ils voyagent. Dans de vastes zones du désert du Sahara en Afrique, les déplacements dépendent de la localisation de l'eau et de la disponibilité de bêtes de charge tolérantes à la sécheresse telles que les chameaux. L'agriculture est possible dans les oasis à faible densité de population et dans les villages isolés. Dans le climat hivernal rigoureux de la Finlande, la culture du peuple sami s'est centrée autour du cycle de vie des troupeaux de rennes, leur principale source de nourriture, résultant en un style de vie nomade.

Végétation

Dans le monde moderne, la diffusion culturelle est en augmentation grâce à de meilleurs moyens de transport et de communication. Cependant, dans certaines régions, les écosystèmes à végétation impénétrable tels que les jungles tropicales abritent encore des cultures primitives reculées. La National Geographic Society estime que plus de 100 «tribus non contactées» existent dans le monde en Amérique du Sud, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans l'océan Indien. Les contacts avec ces tribus se produisent lorsque des bûcherons, des mineurs, des colons, des éleveurs et des compagnies pétrolières construisent des routes dans des zones autrefois inaccessibles.