Les gestionnaires des terres ont longtemps utilisé l'exploitation forestière pour répondre à de nombreux besoins humains, y compris les matériaux de construction, les terrains destinés au développement et le combustible pour les maisons et l'industrie. Pendant la colonisation européenne, les pratiques d'exploitation forestière ont détruit une grande partie de la forêt vierge qui existait aux États-Unis, y compris 95% de la forêt vierge de l'État du Wisconsin. L'exploitation forestière et ses effets sur l'écosystème sont complexes.
Gestion forestière
Le Service forestier des États-Unis gère ses terres pour permettre l'utilisation de cette ressource renouvelable. Leur mission consiste à gérer les forêts pour leur productivité. Souvent, l'exploitation forestière remplace les forces naturelles qui seraient en jeu dans les écosystèmes forestiers. Par exemple, dans certains écosystèmes forestiers, tels que les forêts pré-européennes de pin ponderosa, des feux fréquents de faible intensité se produisent tous les 1 à 25 ans, la foudre étant la cause la plus fréquente.
Avantages
Gestion rétablit la santé dans les forêts de plusieurs façons. L'exploitation forestière ouvre l'écosystème pour la croissance de nouvelles plantes. L'élimination de la litière réduit l'intensité des incendies futurs en diminuant la charge de combustible, de sorte que les feux de cime dévastateurs qui tuent toute la vie végétale sur leur chemin peuvent être évités. L'exploitation forestière favorise la succession de plantes adaptées à un écosystème, en se débarrassant souvent des espèces non indigènes qui peuvent s'emparer d'un habitat. Les habitats où le feu est fréquent comprennent des espèces adaptées à sa présence. Par exemple, le pin gris repose sur le feu pour inciter ses cônes à s'ouvrir. Les herbes non indigènes comme le brome ne sont pas adaptées au feu et périront.
Effets négatifs
Si elles sont mal gérées, l'exploitation forestière peut avoir de graves répercussions sur l'environnement. L'exploitation forestière supprime potentiellement l'habitat des oiseaux et autres animaux sauvages qui utilisent des arbres pour se couvrir, se loger ou se nourrir. Les hiboux, par exemple, préfèrent les arbres plus âgés ayant un plus grand diamètre pour les cavités de nidification. Si l'exploitation se fait le long des berges, le risque d'inondation et d'érosion augmente, car ces arbres aident à ancrer le sol en place. L'érosion se produit également à travers l'exploitation forestière elle-même. Les grands camions utilisés pour transporter les arbres abattus circulent sur des routes non améliorées, ce qui accroît l'érosion des sols et aggrave ses effets néfastes.
La coupe à blanc
Il existe une différence importante entre l'exploitation forestière et la coupe à blanc. La gestion forestière peut profiter aux forêts, tandis que la coupe à blanc les détruit. La coupe à blanc est souvent pratiquée dans les forêts tropicales dans le but de récolter du bois et d'autres produits végétaux, ainsi que d'ouvrir des espaces pour le développement. Les effets environnementaux négatifs abondent et les espèces végétales rares ou menacées sont détruites. La coupe à blanc nuit à la faune en réduisant les habitats.
La vie végétale stocke le dioxyde de carbone dans ses tissus. La déforestation va souvent de pair avec le feu, qui libère ce dioxyde de carbone stocké dans l'air, aggravant ainsi les effets des gaz à effet de serre. Une étude publiée en 2009 dans la revue Conservation Letters a révélé des liens entre la vulnérabilité de l'exploitation forestière et la vulnérabilité au feu.
