Les tsunamis sont parmi les catastrophes naturelles les plus dévastatrices sur Terre. Le coût humain est stupéfiant; depuis 1850, on estime que 420 000 personnes ont été tuées par les énormes vagues. Les tsunamis déciment l'économie et l'écologie des régions qu'ils frappent; ils ont infligé des dommages incalculables sur les propriétés côtières, les communautés et les habitats. Les tsunamis et les tremblements de terre qui les génèrent ont des séquelles immédiates et des ramifications à long terme pour les zones inondées.
Les tsunamis
La plupart des tsunamis proviennent de zones de subduction où une plaque tectonique océanique dense coule sous croûte continentale plus légère. Lorsque la friction s'accumule entre les deux plaques, elles peuvent se coincer. Lorsque les plaques se détachent soudainement ou que l'une d'entre elles se fracture, l'énergie est libérée sous forme de tremblement de terre. Lors d'un séisme sous-marin, le mouvement vertical d'une plaque déplace l'eau au-dessus de celle-ci, générant des ondes qui se propagent à travers la surface de l'océan. Les éruptions volcaniques et les glissements de terrain sous-marins génèrent également des tsunamis. Parce que les tremblements de terre et les volcans qui les produisent sont difficiles à prévoir avec précision, les tsunamis eux-mêmes sont presque impossibles à prévoir. Lorsqu'une perturbation tectonique survient, des avertissements de tsunami peuvent être émis, bien que les tsunamis se déplacent à une telle vitesse - 750 kilomètres par heure en moyenne - que les zones proches de l'épicentre aient peu de temps pour se préparer.
Impact humain
Les conséquences humaines les plus terribles et les plus immédiates d'un tsunami sont la perte de vie. Les tsunamis ont fait plus de 255 000 victimes entre 1900 et 2009, y compris le tsunami qui a eu lieu au large de Sumatra le 26 décembre 2004 et qui a tué plus de 225 000 personnes. Les tsunamis détruisent aussi de vastes étendues d'infrastructures et de biens. La perte de vie et de matériel est causée par l'impact initial de la vague de tsunami elle-même, suivie par le recul rapide de l'eau qui transporte les gens et les débris.
Les tsunamis continuent d'affecter les gens après la décrue. Les tsunamis peuvent submerger les systèmes d'égouts, détruire les structures et laisser des corps en décomposition dans leur sillage, entraînant des problèmes de santé à long terme liés à l'eau contaminée, à l'exposition et à la propagation accrue des maladies. Les dommages psychologiques peuvent également persister; l'Organisation mondiale de la santé a constaté que les survivants sri-lankais du tsunami de 2004 souffraient de troubles de stress post-traumatique deux ans après l'événement.
Les tsunamis peuvent décimer les écosystèmes terrestres et marins . Sur terre, les animaux sont tués et les plantes déracinées. L'inondation de l'eau salée peut favoriser l'invasion intérieure des plantes tolérantes au sel, telles que les graminées et les mangroves, et la perte de fertilité du sol dans les terres agricoles côtières. Les tsunamis transportent également d'énormes quantités de sable, créant des champs de dunes sous-marines et des plages remodelées. La puissance des vagues peut déchirer même les fonds marins rocheux; Après le tsunami qui a frappé le Japon le 11 mars 2011, l'Institut national de recherche halieutique du Tohoku a découvert que de grosses roches avaient été renversées et détruites le long de la côte, détruisant des communautés entières d'oursins et d'ormeaux. Les tsunamis mettent également en péril l'environnement local par le transport de déchets d'origine humaine, y compris les matériaux de construction; propagation de substances toxiques, telles que l'amiante et l'huile; et libération de radiations provenant d'installations nucléaires endommagées.
Atténuation des conséquences d'un tsunami
L'élimination appropriée des déchets est la clé du rétablissement. Une combustion ou un déversement inadéquats des débris pourraient causer des dommages secondaires aux personnes et à l'environnement. Pendant la phase de rétablissement, les principales priorités consistent à assurer la salubrité de l'eau potable et de la nourriture pour les personnes touchées et à contenir les matières dangereuses. Au-delà de l'aide immédiate, le coût de la reconstruction est un fardeau à long terme. L'infrastructure doit être réparée avant que l'économie d'une région puisse rebondir. Les dons privés et l'aide d'organisations nationales et internationales sont cruciaux à la suite d'un tsunami.
