La rivière Suwannee, immortalisée dans la chanson de Stephen Foster "Old Folks at Home", traverse le sud de la Géorgie et le nord de la Floride. La rivière sert un but important dans le bassin versant local, qui abrite de nombreuses plantes et animaux qui prospèrent dans son environnement de blackwater. Cependant, comme de trop nombreuses voies navigables aux États-Unis, la rivière est également vulnérable à la pollution industrielle et au développement, menaçant non seulement la faune de la région mais aussi les populations qui dépendent de la rivière.

Géographie

La rivière Suwannee a son cours supérieur dans le marais d'Okefenokee près de Fargo, en Géorgie. Il coule vers le sud-ouest à travers la partie sud de l'État, rejoignant les rivières Alapaha et Withlacoochee, puis traverse la base de la panhandle de Floride pour se jeter dans le golfe près de la ville de Suwannee. La voie d'eau sinueuse sert de drain à une grande partie du sud de la Géorgie et du nord de la Floride, et les sources de pollution dans le bassin représentent une menace pour toute la région.

L'une des principales menaces de pollution à la rivière Suwannee provient des opérations agricoles dans le bassin. Les eaux de ruissellement provenant des fermes comprennent l'excès d'azote et de nitrates provenant des engrais, et lorsque ces substances se combinent avec le phosphore lessivé des dépôts minéraux par l'eau courante, cela crée un environnement bénéfique pour les algues. Les programmes nationaux de récupération des nitrates dans les engrais et les déchets animaux ont aidé à réduire les concentrations de nitrates dans le bassin de la rivière Suwannee, mais cela reste un problème potentiel pour la voie navigable.

Une source ponctuelle de la pollution qui affecte la rivière Suwannee est l'usine de traitement de l'eau de Withlacoochee à Valdosta, en Géorgie. Dans des circonstances normales, cette plante libère de l'eau traitée et sans danger dans la rivière Withlacoochee, qui coule ensuite et rejoint le Suwannee avant de se jeter dans le golfe du Mexique. La zone est sujette aux inondations, cependant, et le 27 février 2013, elle a fermé ses portes pendant trois jours en raison des fortes pluies. Cela a permis à 15 à 20 millions de gallons d'eaux usées non traitées de déborder et de passer dans le système fluvial, entachant le Suwannee alors qu'il coulait en aval. Les autorités de l'eau de Floride et de Géorgie ont publié des avis au public et surveillé les cours d'eau contaminés jusqu'à ce que les eaux usées se soient dissipées, mais le risque de contamination subsiste.

Contamination des aquifères

Une des préoccupations majeures dans la région de Suwannee est le temps de latence potentiel de toute contamination. Dans le cycle naturel de l'eau, les polluants qui traversent le sol peuvent aboutir dans l'aquifère, réservoir d'eau souterrain de la région. Cela peut prendre jusqu'à 20 ans pour que l'eau circule dans l'aquifère et réapparaisse, ce qui signifie que les effets de la pollution et des accidents industriels peuvent ne pas être évidents pendant de nombreuses années. Pour cette raison, les écologistes et les responsables de l'eau travaillent pour empêcher la contamination de la nappe phréatique dans la région et surveillent attentivement les polluants.