Parce que l'atmosphère est une couche mince comparée à la taille de la terre, elle fait face à des problèmes plus graves de l'activité humaine que d'autres composants de la planète. C'est un mélange de nombreux gaz mais sa composition change. Si les changements se poursuivent, les problèmes de l'atmosphère terrestre peuvent avoir des conséquences négatives pour toute vie, mais particulièrement pour notre propre civilisation complexe et énergivore.

Gaz à effet de serre

L'atmosphère est principalement faite de l'azote et de l'oxygène, mais contient environ 0,04% de dioxyde de carbone. Cette petite quantité de dioxyde de carbone laisse passer la lumière du soleil à travers l'atmosphère, mais capte la chaleur produite par la lumière du soleil lorsqu'elle frappe la surface de la terre. Nous produisons du dioxyde de carbone lorsque nous brûlons des combustibles fossiles comme le pétrole et le gaz, et que le dioxyde de carbone ajouté augmente la quantité de chaleur piégée. Le dioxyde de carbone agit comme le verre dans une serre, réchauffant la terre. Le dioxyde de carbone et d'autres gaz qui agissent de la même manière, comme le méthane, sont appelés gaz à effet de serre et contribuent au réchauffement de la planète.
<2> Autres gaz gaz nocifs. En plus du dioxyde de carbone, les usines et les centrales produisent des oxydes de soufre et d'azote. Ces polluants pénètrent dans l'atmosphère par les cheminées, les ventilateurs d'extraction et l'évaporation, et l'atmosphère les distribue dans le monde entier. Lorsque la contamination locale est grave, elle peut provoquer des affections respiratoires et aggraver des conditions telles que l'asthme et provoquer des pluies acides. Aux États-Unis, l'Environmental Protection Agency a obligé les industries à réduire les émissions de gaz nocifs, mais certains autres pays continuent de polluer largement.

Ozone Layer

L'une des couches supérieures de l'atmosphère, la stratosphère, située entre 10 et 30 milles de hauteur, contient de l'ozone qui absorbe la plupart des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Si tous ces rayons pénétraient dans l'atmosphère et atteignaient la surface de la terre, ils endommageraient les plantes, provoqueraient des mutations et donneraient aux humains un cancer de la peau. Certains produits chimiques, en particulier les frigorigènes tels que les chlorofluorocarbones, peuvent s'élever dans la stratosphère et réduire la quantité d'ozone en interagissant chimiquement avec elle. Quand il y a moins d'ozone, plus de rayons ultraviolets pénètrent dans l'atmosphère et atteignent le sol. Ce problème est moins grave maintenant que l'utilisation de chlorofluorocarbures dans la réfrigération et la climatisation est limitée.

Particules

La contamination de l'atmosphère par la poussière et les particules est un problème grave, à la fois localement et internationalement. Les processus industriels et les explosions peuvent libérer des particules nocives dans l'atmosphère, en déposant la poussière sur de vastes zones et en la diffusant dans le monde entier lorsqu'elle atteint la haute atmosphère. Cela est particulièrement préoccupant lorsque les vents propagent des pesticides, de la radioactivité ou d'autres matières dangereuses. Des contaminants provenant de pesticides ont été trouvés dans l'Arctique et la radioactivité provenant d'accidents nucléaires, tels que Tchernobyl et Fukushima, répartis sur de vastes zones.