Ils peuvent ressembler à des lézards, mais les salamandres sont en réalité des amphibiens. Ces créatures hautement aquatiques et sans écailles, qui ont évolué il y a environ 150 millions d'années, se retrouvent surtout dans toute l'écozone holarctique - une région qui comprend la plus grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Asie, toute l'Europe et les parties les plus septentrionales de l'Afrique. Il y a plus de 400 espèces connues de salamandres, y compris des tritons, et bien que certaines caractéristiques soient communes à plusieurs, certaines espèces sont uniques.

Queues

Probablement la différence la plus révélatrice entre les salamandres et d'autres amphibiens est la présence d'une queue qui reste attachée à l'âge adulte. Toutes les queues de salamandre sont comprimées latéralement, ce qui signifie qu'elles sont plus grandes que larges. Et certaines espèces ont même des queues préhensiles qui peuvent s'accrocher aux branches - comme le font les opossums.

Organes respiratoires

Les organes respiratoires chez diverses espèces de salamandres se présentent sous trois formes différentes. Les salamandres aquatiques respirent généralement à travers un ensemble de branchies. Certains d'entre eux présentent des branchies internes qui reçoivent de l'oxygène dissous par des fentes branchiales. D'autres comportent des branchies externes qui s'évasent comme un ensemble d'ailes minuscules, tandis que d'autres comportent une combinaison de branchies internes et externes. Beaucoup de salamandres terrestres respirent de l'oxygène via un ensemble de poumons internes réguliers. Cependant, même la plupart de ces espèces respirent à travers les branchies sous leurs formes larvaires.

Le troisième type d'organe respiratoire de la salamandre est en réalité la peau; Pléthodontidés, communément appelés salamandres sans poumons, sont la plus grande famille de salamandres, et chacun d'eux absorbe simplement l'oxygène par la peau ou les membranes de la gorge et de la bouche.

Jambes

La plupart des salamandres quatre pattes courtes de taille à peu près égale qui s'étendent des côtés de leurs corps. Cependant, au moins deux espèces - la plus grande sirène et la moindre salamandre des sirènes - n'ont qu'une paire de pattes avant. En règle générale, les pattes avant d'une salamandre contiennent chacune quatre orteils, et ses pattes arrière - pour la majorité des espèces qui ont des pattes arrière - contiennent chacune cinq orteils. Certaines salamandres, en particulier les trois espèces d'amphiuma ressemblant à des anguilles, n'ont qu'un, deux ou trois orteils par pied.

Taille

Les salamandres, comme la majorité des autres amphibiens, sont des vertébrés relativement petits. . En moyenne, la plupart des spécimens adultes atteignent environ 4 à 8 pouces de longueur. Cependant, quelques espèces peuvent devenir assez grandes. Par exemple, la salamandre géante chinoise peut atteindre des longueurs allant jusqu'à 6 pieds, ce qui en fait le plus grand amphibien existant au monde.

Coloration

Les salamandres sont de couleurs très variées. Certaines espèces, comme les sirènes salamandres, sont de couleur olive ou noire. Chez quelques espèces, seuls les mâles présentent des marques lumineuses. La majorité des salamandres présentent diverses couleurs vives, y compris des rayures, des taches, des bandes et des taches de toutes les couleurs. Par exemple, plusieurs espèces différentes, y compris les tritons à ventre rouge et les tritons à ventre rouge, ont des ventres orange ou rouge vif. La salamandre tachetée comporte deux rangées de taches jaune vif le long de son dos. Les salamandres qui vivent dans des grottes ou des rivières souterraines sont généralement soit roses ou blanches.