Aussi connu sous le nom de salpêtre, le nitrate de potassium est un composé cristallisé blanc composé de potassium, d'azote et d'oxygène. Le plus souvent utilisé dans les feux d'artifice, les allumettes et les engrais, ses applications médicales comprennent les diurétiques pour réduire l'hypertension artérielle. Bien que généralement produit de manière synthétique, l'exploitation minière du minerai naturel, qui a une valeur commerciale importante, continue.

Histoire et utilisation

L'utilisation du nitrate de potassium remonte aux premiers Romains et Grecs, qui utilisaient le salpêtre pour fertiliser leurs plantes. Au troisième siècle avant Jésus-Christ, les Chinois ont appris qu'un mélange de charbon de bois, de soufre et de nitrate de potassium pouvait créer une poudre explosive. Depuis le Moyen Âge, il a joué un rôle dans la conservation des peaux de viande et de tannage, ainsi que dans la production de verre et la métallurgie. Les utilisations modernes comprennent la poudre à canon, les conservateurs alimentaires, divers métiers et pour réduire la douleur d'angine chez les patients cardiaques.
Formation de nitrate de potassium naturellement dans les climats chauds. Les bactéries provenant de la décomposition des fèces, de l'urine et des plantes se combinent avec l'air, l'humidité, les cendres végétales et le sol alcalin pour créer la nitrification - la conversion de la matière en décomposition en nitrates qui pénètrent dans le sol. Dissous par l'eau de pluie, les dépôts évaporés forment une poudre blanche. Une fois bouillis et évaporés, les impuretés disparaissent et le nitrate de potassium est prêt à être utilisé.

Dépôts souterrains

Au début du XIXe siècle et pendant la guerre civile, les grottes de nombreux États du Sud étaient riches sources de nitrate de potassium. Habituellement trouvés comme de grandes croûtes et des excroissances sur les murs et les plafonds des cavernes, ils se sont formés lorsque des solutions contenant du potassium alcalin et du nitrate se sont infiltrées dans les fissures et les crevasses de la caverne. Par exemple, le site web DesertUSA rapporte que les mineurs ont extrait 200 tonnes de nitrate de potassium de Mammoth Cave dans le Kentucky entre 1811 et 1814, à utiliser dans la fabrication de la poudre.

Sources du désert

Une source majeure de nitrate de potassium était le désert d'Atacama au Chili - "l'endroit le plus sec sur Terre", selon National Geographic. Plus de 170 villes minières étaient en pleine activité jusqu'au début des années 1940 pour approvisionner le monde en nitrate de potassium. Depuis l'invention du nitrate synthétique, cependant, ils ont tous fermé.

Dangers potentiels

Le site web du Programme international sur la sécurité chimique (PISSC) déclare que respirer du nitrate de potassium peut causer de la toux et des plaies. la gorge et le contact avec les yeux ou la peau peuvent provoquer des rougeurs et des douleurs. Les personnes exposées au produit chimique doivent enlever les vêtements contaminés et rincer la zone avec de l'eau propre et du savon. Une protection appropriée lors de l'utilisation de nitrate de potassium comprend des gants, un masque et des lunettes de protection pour éviter le contact et l'inhalation. Éviter de prendre du nitrate de potassium à l'intérieur, sauf sur avis d'un médecin. Selon l'IPCS, il peut causer des douleurs abdominales, des vertiges, une respiration laborieuse, de la confusion, des maux de tête et des nausées.