La pollution plastique est au centre du débat environnemental depuis des décennies. S'il est bien connu que le plastique dans l'environnement peut se décomposer en microplastiques, être ingéré par les humains et d'autres organismes, remonter la chaîne alimentaire et causer des dommages, ce n'est qu'une partie de l'image. Les plastiques sont presque toujours enrichis d'additifs, ce qui les rend plus faciles à traiter, plus résistant, ou plus performant. Cela pose un deuxième problème :lorsque le matériau polymère est laissé dans un environnement pendant de longues durées, ces additifs peuvent facilement s'infiltrer et contaminer l'environnement.

C'est le cas des oligomères de styrène (SO), un type d'additif plastique que l'on trouve couramment dans le polystyrène. Les SO suscitent des inquiétudes croissantes en raison de leurs effets sur les perturbations hormonales et la fonction thyroïdienne. Les autorités s'appuient généralement sur les évaluations des risques des scientifiques pour évaluer ces dangers publics et déterminer les mesures appropriées pour minimiser leur impact. Mais les scientifiques ont du mal à mesurer avec précision la proportion d'additifs plastiques lixiviables (c'est-à-dire, la fraction biodisponible), car il est difficile de faire la distinction entre les composés lixiviés et ceux encore liés à la matière plastique source. Ajoutant au problème est le fait que ces additifs peuvent se diffuser dans l'environnement à des vitesses différentes.

Maintenant, dans une nouvelle étude, Prof. Seung-Kyu Kim de l'Université nationale d'Incheon, Corée, et son équipe ont mis au point une méthode d'évaluation qui pourrait changer la donne. Leurs conclusions sont publiées dans Journal des Matériaux Dangereux .

Le professeur Kim et son équipe ont collecté des sédiments de surface d'un lac artificiel relié à la mer Jaune, avec plusieurs sources potentielles de pollution par le SO provenant de la zone terrestre environnante et des bouées marines. "Nous espérions que la distribution des contaminants SO dans les sédiments du lac aiderait à identifier leur source la plus probable et à mesurer la quantité lixiviable à partir de la matière source, " explique le Pr Kim. Les scientifiques ont également examiné l'une de ces sources potentielles en disséquant une bouée en polystyrène utilisée localement, en mesurant la concentration de SO dans celui-ci et la quantité qui s'en échappe.

Une conclusion clé de leur enquête était que les dimères de SO (SD) et les trimères (ST) se diluaient dans l'eau à des taux différents, leur composition dans les sédiments côtiers est donc assez différente de ce que l'on peut observer dans les bouées et autres sources potentielles. Cela était particulièrement vrai pour les ST, lourd, molécules hydrophobes qui avaient tendance à rester dans les microplastiques sources et se déplaçaient plus lentement dans le lac. Les molécules SD plus légères s'échappaient beaucoup plus facilement et voyageaient plus loin. Cela signifiait que le rapport SD à ST augmenterait encore plus loin de la source du contaminant.

Sur la base de cette dynamique, les chercheurs suggèrent d'utiliser ce rapport comme « indice de référence » pour identifier la source des SO et estimer la fraction biodisponible des SO dans un échantillon donné. Selon les mots du professeur Kim, cela serait "d'une importance cruciale pour l'évaluation des risques écologiques et humains causés par les additifs plastiques, " permettant des évaluations plus précises des risques d'exposition potentielle, et peut-être pour formuler des politiques l'interdiction des additifs plus lixiviables et donc plus dangereux.