Alors que l'impact des émissions sur la fonte des glaces de l'Antarctique peut ne pas devenir clair avant cent ans, les conséquences des décisions climatiques prises cette décennie se feront sentir pendant des siècles.

C'est la principale conclusion d'une nouvelle recherche publiée aujourd'hui par des experts du climat de GNS Science et de Te Herenga Waka, le centre de modélisation national de la plate-forme scientifique antarctique de l'Université Victoria de Wellington.

L'étude, dirigé par le Dr Dan Lowry de GNS Science, représente une nouvelle approche pour comprendre le changement de la calotte glaciaire de l'Antarctique et son potentiel d'élever le niveau de la mer de plusieurs mètres. Il ouvre la voie à des projections plus claires de l'avenir de la calotte glaciaire antarctique.

"Notre capacité à prédire combien et à quelle vitesse la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique se produira est limitée par notre compréhension de la calotte glaciaire", explique le Dr Lowry.

Traditionnellement, les chercheurs utilisent des modèles numériques pour comprendre comment les calottes glaciaires s'écoulent sous différents états climatiques. Ces modèles reposent sur des hypothèses dans des domaines d'incertitude, comme la structure interne de la glace et les conditions du substrat rocheux et des sédiments sous la glace, qui ont une incidence sur la sensibilité d'une calotte glaciaire modélisée au changement climatique.

Pour surmonter ces incertitudes, l'équipe de chercheurs a développé un émulateur statistique basé sur les données de centaines de modèles de calotte glaciaire. Avec l'émulateur, ils ont exploré des milliers de scénarios qui pourraient affecter les projections futures du niveau de la mer; quelque chose que les simulations de calotte glaciaire ne peuvent pas faire dans un laps de temps raisonnable.

"En combinant des modèles de calotte glaciaire et un émulateur, nous sommes plus certains des processus inobservables qui se produisent sous la calotte glaciaire de l'Antarctique", déclare le co-auteur, le Dr Mario Krapp, également de GNS Science.

L'équipe a produit des projections basées à la fois sur un scénario à faibles émissions, dans lequel les émissions mondiales de carbone ont été réduites rapidement au cours des prochaines décennies, et un scénario d'émissions élevées dans lequel les émissions ont continué d'augmenter jusqu'à la fin du siècle.

« Il y avait un chevauchement substantiel dans les contributions plausibles de la calotte glaciaire au niveau de la mer pour les deux scénarios d'émissions au cours de ce siècle », explique le Dr Lowry.

Mais vers 2300, les différents résultats des différents scénarios d'émissions étaient limpides.

« Dans le scénario d'émissions élevées, le taux d'élévation du niveau de la mer était le double de ce qu'il était dans le scénario à faibles émissions - la calotte glaciaire antarctique contribuant de plus de 1,5 m de plus au niveau mondial de la mer dans le scénario à émissions élevées, en raison de l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental."

Le premier signe avant-coureur d'un avenir avec une contribution de plusieurs mètres de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer est l'amincissement généralisé des plates-formes glaciaires Ross et Ronne-Filchner de l'Antarctique.

"Ces étagères retiennent la glace terrestre, mais comme ils s'amincissent et se cassent, cette résistance s'affaiblit, permettant à la glace terrestre de s'écouler plus facilement dans l'océan », explique le Dr Lowry.

"Sans ces étagères, la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'effondre."

Dans un scénario d'émissions élevées, cet amincissement généralisé de la banquise se produira au cours des prochaines décennies. Mais plus important, l'amincissement ne se produit pas dans un scénario de faibles émissions et la majorité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental reste intacte.

« Nos résultats soulignent l'urgence de réduire les émissions de carbone et les conséquences à long terme de ne pas le faire », prévient le Dr Lowry.

"Même si nous atteignons l'objectif de l'Accord de Paris, la longue mémoire de l'Antarctique signifie que nous devrions toujours nous attendre à voir fondre la calotte glaciaire de l'Antarctique pendant des siècles et des millénaires à venir.

"Pour éviter le pire impact sur les communautés côtières du monde entier, les planificateurs et les décideurs politiques doivent développer des stratégies d'adaptation significatives et évaluer les stratégies d'atténuation de la menace continue d'élévation du niveau de la mer. »