Une marée noire signalée pour la première fois le 2 octobre, 2021, a déversé des milliers de gallons de pétrole brut dans les eaux côtières du sud de la Californie. La source serait une fuite dans un pipeline sous-marin connecté à une plate-forme de forage pétrolier à 17,5 milles au large. Le pétrole s'est échoué à Huntington Beach et Newport Beach et dans les marais côtiers. Le comté d'Orange a demandé une déclaration fédérale de catastrophe. Charles Lester, directeur de l'Ocean and Coastal Policy Center du Marine Science Institute de l'Université de Californie à Santa Barbara, explique l'ampleur de ce déversement.

Quelle est l'ampleur de ce déversement, et combien de côtes sont affectées ?

Les rapports estiment qu'environ 126, 000 gallons de pétrole se sont déversés d'un pipeline sous-marin rompu, affectant potentiellement 25 milles de côte dans le comté d'Orange. Comme précaution, l'État de Californie a fermé la pêche côtière de Huntington Beach à la ville de Dana Point, s'étendant sur 6 milles du rivage.

Cette partie du littoral comprend de nombreuses ressources marines et côtières extrêmement importantes, du complexe de zones humides de Bolsa Chica à la zone de conservation marine de l'État de Dana Point.

Les zones humides fournissent un habitat faunique essentiel et sont des pépinières pour de nombreuses espèces marines. Ceux de Californie font partie d'un réseau de zones humides le long de la côte du Pacifique qui abrite de nombreuses espèces d'oiseaux locaux et migrateurs sensibles. Les rivages rocheux et les zones de marée le long des côtes de Newport et de Laguna sont également des zones d'habitat d'importance critique pour les oiseaux, mammifères marins et autres animaux sauvages.

Depuis le début de la colonisation espagnole au milieu des années 1500, La Californie a perdu 90 % ou plus de ses zones humides côtières. Cela fait ceux qui restent, comme le marais Talbert près de l'embouchure de la rivière Santa Ana, encore plus important.

Le comté d'Orange compte également des dizaines de plages populaires que des millions de résidents et de visiteurs utilisent. Ils génèrent chaque année des milliards de dollars de revenus pour l'économie côtière de l'État.

Comment cet événement se compare-t-il à d'autres déversements majeurs en Californie ?

L'exploitation pétrolière en mer comporte toujours un certain risque de marée noire. Les eaux océaniques de la Californie ont subi de multiples déversements au cours des 50 dernières années.

La plus importante a été l'éruption pétrolière offshore de Santa Barbara en 1969, qui a envoyé plus de 3 millions de gallons de pétrole sur les plages locales. Ce fut une catastrophe majeure qui a contribué à lancer le mouvement environnemental moderne.

D'autres déversements importants depuis lors incluent le déversement du pétrolier American Trader au large des côtes du comté d'Orange en 1990, qui a libéré 416, 000 gallons, et le déversement du pipeline Refugio en 2015 dans le comté de Santa Barbara, qui a libéré 123, 000 gallons d'un pipeline souterrain sur terre dans l'océan.

La production pétrolière en mer présente des risques de déversement dus à la fois aux activités de forage de la plate-forme et aux installations qui transportent le pétrole de l'offshore vers les raffineries et les installations de stockage sur terre, y compris les pipelines sous-marins et souterrains. La vaste gamme d'infrastructures pétrolières et gazières le long de la côte californienne nécessite une surveillance et un entretien constants pour éviter des déversements comme celui-ci.

De quel type de technologie l'État dispose-t-il pour contenir et nettoyer le pétrole ?

Le temps est un facteur essentiel dans l'intervention en cas de déversement d'hydrocarbures. Les intervenants déploient des barrières physiques telles que des barrages flottants et utilisent des bateaux écumeurs pour contenir et nettoyer le pétrole flottant à la surface de l'océan. Ils construisent également des bermes de sable devant les zones humides pour protéger les zones sensibles contre le lessivage du pétrole avec les marées.

D'autres technologies de nettoyage incluent l'utilisation d'agents chimiques et biologiques pour aider à décomposer et à disperser le pétrole dans la colonne d'eau, et éventuellement brûler l'huile pour aider à l'éliminer de l'eau. La reconnaissance aérienne aidera la Garde côtière et les agences d'État à suivre l'emplacement et l'ampleur du déversement.

Quels sont les impacts possibles de ce déversement qui vous préoccupent le plus ?

Je suis très préoccupé par les effets hautement toxiques du pétrole sur la faune marine et côtière, y compris les oiseaux de mer et d'autres espèces qui habitent nos zones humides côtières. Une fois que le pétrole pénètre dans les marais et les zones côtières sensibles, il devient très difficile à nettoyer.

Je suis également préoccupé par les impacts à long terme sur les milieux sensibles des terres humides et des rivages rocheux. Les marées noires ont un impact significatif sur nos économies côtières, de la pêche aux activités récréatives, y compris les fermetures de plages.

Le forage en mer est très impopulaire en Californie. Combien de temps pensez-vous que cela va continuer?

Je m'attends à ce que de nombreux Californiens voient ce déversement comme une preuve supplémentaire que l'État et la nation devraient effectuer une transition rapide vers des sources d'énergie alternatives, comme l'énergie solaire et l'éolien offshore. La combustion de pétrole et d'autres combustibles fossiles est l'une des principales sources d'émissions de dioxyde de carbone qui chauffent la planète et modifient son climat.

Les Californiens sont systématiquement contre le nouveau développement pétrolier offshore :dans un sondage récent, 72% s'y sont opposés. Cela reflète les préoccupations concernant les déversements de pétrole et leurs effets sur la pêche et d'autres utilisations concurrentes des océans, ainsi que les impacts du changement climatique.

Le gouverneur Gavin Newsom a ordonné que d'ici 2035, toutes les voitures neuves et camionnettes vendues en Californie doivent être des véhicules à zéro émission. Il a également demandé au California Air Resources Board d'analyser comment éliminer progressivement l'extraction de pétrole dans tout l'État d'ici 2045.

De nombreux Californiens aimeraient que cela se produise encore plus tôt. Je suis sûr que cette dernière catastrophe ne fera qu'intensifier la pression pour mettre fin à la production de pétrole en Californie, sur terre et en mer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.