La lave d'un volcan en éruption dans les îles Canaries a atteint l'océan, les volcanologues ont dit, faisant craindre la libération de gaz toxiques lorsque le magma frappe l'eau de mer.

L'archipel espagnol avait précédemment déclaré une zone d'exclusion de deux milles marins autour de l'endroit où la lave devait entrer dans l'Atlantique et avait demandé aux habitants de rester chez eux.

"La coulée de lave a atteint la mer à Playa Nueva, ", a déclaré mardi soir l'Institut volcanique des îles Canaries (Involcan) sur Twitter.

Le volcan Cumbre Vieja, qui chevauche une crête sud de La Palma, une île avec 85, 000 habitants, a éclaté le 19 septembre crachant des rivières de lave qui se sont lentement glissées vers la mer.

Des images télévisées dramatiques ont montré un flux de lave incandescente en cascade d'une falaise dans l'eau, créant un gros nuage de fumée.

La coulée de lave avait déjà généré un impressionnant dépôt de plus de 50 mètres (164 pieds) de haut, des chercheurs de l'Institut espagnol d'océanographie ont tweeté, publier des photos du navire de recherche Ramon Margalef.

Les résidents de plusieurs quartiers de Tazacorte, un village près de la côte, ont été invités lundi à rester à la maison pour éviter les dommages causés par la libération de gaz toxiques pouvant survenir en raison d'une réaction entre le 1, 000 degrés Celsius (1, 800 degrés Fahrenheit) lave et eau.

Le mardi après-midi, la coulée de lave lente, qui a varié en vitesse au cours des derniers jours, était encore à environ 800 mètres (un demi-mile) de la côte.

Les résidents ont été avertis de rester chez eux en raison de "la possibilité qu'il y ait un petit choc lorsque le magma pénètre dans l'eau de mer, et que ce petit choc provoque des vapeurs qui peuvent être toxiques, " a souligné Miguel Angel Morcuende, directeur technique du Plan d'urgence volcanique des Canaries (Pevolca).

Maisons détruites

Les experts disent que l'entrée de lave dans l'eau de mer pourrait provoquer des explosions ressemblant à des coups de feu et une fragmentation de la roche en fusion.

"L'inhalation ou le contact avec des gaz et liquides acides peut irriter la peau, yeux et voies respiratoires, et peut causer des difficultés respiratoires, en particulier chez les personnes atteintes de maladies respiratoires préexistantes, " Involcan a prévenu.

Les deux dernières éruptions sur La Palma, en 1949 et 1971, tué un total de trois personnes, deux d'entre eux par inhalation de gaz.

L'état de catastrophe naturelle a été déclaré sur l'île, où la roche en fusion a jusqu'à présent brûlé son chemin à travers plus de 268 hectares (662 acres) de terres et détruit 656 bâtiments, selon le programme d'observation de la Terre Copernicus de l'Union européenne.

Le gouvernement a débloqué mardi 10,5 millions d'euros (12,3 millions de dollars) d'aide aux victimes de l'éruption, en particulier pour acheter des logements pour ceux dont les maisons ont été englouties dans la lave.

L'éruption a forcé l'évacuation de plus de 6, 000 personnes de leurs maisons mais n'a tué ni blessé personne.

La coulée de lave a détruit plusieurs routes, avec le chef régional des Canaries Angel Victor Torres estimant la semaine dernière que les dommages aux terres et aux biens dépasseraient les 400 millions d'euros.

Depuis qu'il a éclaté, le volcan a craché d'énormes colonnes de fumée et de cendres atteignant plusieurs centaines de mètres de haut, perturber le trafic aérien.

Les vols intérieurs ont été annulés vendredi et l'aéroport a été fermé le lendemain.

L'aéroport a depuis rouvert mais les vols restent suspendus.

Les experts estiment que l'éruption pourrait durer plusieurs semaines, voire des mois.

Comme d'autres îles de l'archipel au large de la côte nord-ouest de l'Afrique, La Palma repose principalement sur la culture de la banane et le tourisme.

© 2021 AFP