Une étude menée à l'Université de São Paulo (USP) au Brésil, et rapporté dans un article publié dans la revue Lettres de conservation , montre que la destruction de la forêt tropicale atlantique augmente au cours des années électorales.

Les chercheurs ont corrélé les données de la Haute Cour électorale (TSE) et de MapBiomas, le projet brésilien de cartographie annuelle de l'utilisation des terres et de la couverture des terres, pour 2, 253 communes des régions sud et sud-est couvrant la période 1991-2014. Ils ont constaté qu'un autre 3, 652 hectares de forêt tropicale atlantique par an ont été défrichés en moyenne au cours des années d'élections fédérales et d'État que pendant les années sans élections. L'augmentation moyenne pour les années d'élections municipales était de 4, 409 hectares.

Ils ont également détecté une tendance à la baisse des poussées cycliques de déforestation en raison d'initiatives politiques qui ont tiré parti du capital naturel en échange de votes. « Le phénomène était plus intense dans le passé et a tendance à baisser au fil du temps, peut-être parce qu'à mesure que les démocraties mûrissent, la couverture médiatique du problème s'améliore, et comme les électeurs le comprennent mieux, ils ont tendance à ne pas récompenser les politiciens qui se comportent de manière opportuniste, " Patricia Ruggiero, premier auteur de l'article, expliqué.

L'étude faisait partie du doctorat de Ruggiero. recherche pour le département d'écologie de l'université, qui lui a décerné le prix de la meilleure thèse sur le sujet, et a été menée sous l'égide du Programme de recherche FAPESP sur la caractérisation de la biodiversité, Préservation, Restauration et Usage Durable (BIOTA-FAPESP). Il a été financé par la FAPESP via quatre projets (13/23457-6, 15/16587-6, 17/20245-9 et 14/11676-8). Il a également été soutenu par le Conseil national pour le développement scientifique et technologique (CNPq) et la Coordination du ministère de l'Éducation pour le perfectionnement du personnel de l'enseignement supérieur (CAPES) au Brésil, et la National Science Foundation (NSF) des États-Unis.

« La déforestation est généralement perçue comme étant tirée par des facteurs économiques et sociaux. Notre étude innove en montrant que les motivations politiques et les alliances affectent également la déforestation, même dans les régions où la réglementation environnementale est stricte. En d'autres termes, les ressources naturelles sont soumises à des manipulations cycliques. L'étude met en évidence un phénomène bien connu en économie politique mais que les chercheurs dans le domaine de la conservation n'ont jusqu'à présent pas remarqué, " a déclaré Ruggiero.

Sur la base de leur analyse des données, les auteurs de l'article soulignent la nécessité de limiter les effets des cycles électoraux en termes de « comportements opportunistes qui affectent les ressources naturelles et l'environnement avec des implications pour la biodiversité, stockage de carbone, et d'autres services écosystémiques."

« La déforestation est fréquemment associée à de grands développements hydroélectriques et à l'expansion de l'agriculture, mais c'est aussi lié au marchandage politique. Dans ce cas, la déforestation favorise certains groupes d'électeurs et a un impact négatif sur la société dans son ensemble. Au Brésil, il y a aussi le fait que des élections ont lieu tous les deux ans, la déforestation a donc tendance à augmenter tous les deux ans, " a dit Jean Paul Metzger, professeur à l'Institut des Biosciences de l'Université de São Paulo (IB-USP) et membre du comité directeur de BIOTA-FAPESP.

L'augmentation des années électorales peut sembler faible, mais son effet à long terme est troublant, selon Metzger. « Il représente 3% de la destruction annuelle de la forêt tropicale atlantique au sud et au sud-est, qui s'élève à quelque 136, 00 hectares, mais restauration de 4, 000 hectares de forêt tropicale atlantique demande beaucoup d'efforts, " il a dit.

Pour Ruggiero, l'augmentation de la pression de déforestation tous les deux ans peut annuler les effets d'avancées majeures. « Des programmes comme le paiement des services environnementaux, par exemple, nécessitent des capacités techniques, le financement, et le réseautage politique. Des initiatives et efforts sociétaux sont déployés pour réaliser des gains environnementaux, et ceux-ci peuvent être anéantis pour des raisons politiques en une ou deux années électorales, " a noté Ruggiero.

Le renforcement de la démocratie réduit la déforestation

Selon Ruggiero, des recherches menées dans d'autres pays mettent en évidence une corrélation entre la maturité démocratique et une réduction des poussées de déforestation observées les années électorales. "Il est trop tôt pour confirmer que c'était la cause ici. C'est quelque chose que nous prévoyons d'enquêter, ", a-t-elle déclaré. "Mais nous savons que pendant la période que nous avons analysée, il y a eu une amélioration de la gouvernance environnementale et de la prise de conscience sociétale des problèmes environnementaux concernant la forêt tropicale atlantique, et qu'un certain seuil a été atteint, dans le sens de moins de superficie restant à déboiser. En général, la protection a été renforcée. Une loi protégeant la forêt tropicale atlantique est en vigueur depuis 2006, et la société exige plus vigoureusement la conservation de ces zones."

L'année 2014 a vu une première augmentation de la déforestation dans tous les biomes, suivi d'augmentations plus importantes au cours des années suivantes, avec un pic en 2020. « Ce qui se passe maintenant dépasse ce phénomène cyclique lié aux élections. Si je devais faire une hypothèse, ce serait que le déclencheur soit un signal positif pour les responsables de la déforestation tant au niveau du discours politique que des modifications apportées à la législation et aux institutions, " Ruggiero.

Le capital naturel comme monnaie d'échange

L'étude a montré que les alliances électorales ont également influencé ces cycles. Lorsque les candidats étaient alignés aux élections fédérales et étatiques, la déforestation a augmenté beaucoup plus dans les communes qui subissaient déjà une forte pression de déforestation. Les municipalités avec moins de pression pour déboiser ont été plus influencées par les élections locales.

"Les élections créent un climat dans lequel de tels comportements sont encouragés, " A déclaré Ruggiero. "Les candidats doivent gagner des voix et ont tendance à ne pas proposer ou mettre en œuvre des mesures impopulaires à l'approche des élections. Un autre aspect est la collecte de fonds de la campagne. Les campagnes ont toujours été de grosses dépenses au Brésil."

Dans des recherches futures, les auteurs testeront trois explications potentielles de l'augmentation de la déforestation en années électorales. Le premier est une réduction délibérée de l'application des lois de protection de l'environnement afin que les électeurs potentiels puissent développer leurs activités économiques. "Research by political scientists has evidenced the tendency for unpopular measures to be taken earlier rather than later during a political leader's term of office, and vice-versa as far as popular measures are concerned, especially when they're seeking re-election, " Metzger said.

Another driver could be an increase in environmental licensing for entities that undertake deforestation. "More licenses may be granted for specific sectors to clear forest areas, such as large construction companies. Subsidized farm loans could be another factor, " he suggested.

Changing perceptions on the part of those who destroy the forest could also be an explanation. "We shouldn't rule out the possibility that landowners and others who use the land believe politicians and government bodies are preoccupied with their campaigns to win votes in an election year and see an opportunity to clear the forest, " Metzger said.

In addition to testing these hypotheses, the group plan to conduct similar studies of all Brazilian biomes and investigate the link between elections and deforestation in the Atlantic Rainforest areas located in the northeastern region.