Un séisme de magnitude 5,8 a frappé environ 115 kilomètres à l'est de Melbourne à Victoria, causant des dommages aux bâtiments et obligeant les résidents à évacuer à travers la ville. Le tremblement de terre, qui a commencé près de Woods Point à une profondeur de 12 km, a également été ressenti à Sydney, Canberra, Adélaïde et même jusqu'à Launceston, Tasmanie.

Moi et le co-auteur de cet article, Dee Ninis, travailler comme scientifiques sismiques au Centre de recherche en sismologie. La recherche sur les tremblements de terre est le travail de notre vie. Voici ce que vous devez savoir pour comprendre pourquoi le tremblement de terre d'aujourd'hui s'est produit, et les conditions géologiques qui l'ont déclenché.

Où était-ce exactement ?

Des capteurs au sol distribués par le Centre de recherche en sismologie ont confirmé que le séisme était d'une magnitude de 5,8, avec un épicentre à environ 60 km au sud-est de Mansfield à Victoria. Le mécanisme focal préliminaire de ce séisme est le décrochement, ce qui signifie que les roches ont probablement glissé les unes sur les autres latéralement sur ce qui est probablement une faille orientée est-ouest.

L'Australie connaît moins de tremblements de terre que les régions frontalières des plaques, comme la Nouvelle-Zélande. De nombreuses failles néotectoniques suspectées d'Australie (failles qui ont accueilli des tremblements de terre au cours des dernières périodes géologiques) n'ont pas fait l'objet d'une enquête approfondie, généralement en raison du manque de financement et de ressources pour la recherche sur les tremblements de terre.

Cependant, les tremblements de terre se produisent essentiellement pour la même raison en Australie qu'en Nouvelle-Zélande :il y a une accumulation d'énergie de déformation élastique dans la croûte, qui doit finalement être libéré. Et la majeure partie de cette libération d'énergie se produit en raison de la rupture de zones faibles dans la croûte, appelés fautes.

Geoscience Australia héberge une base de données de ce que nous pensons être des failles actives à travers l'Australie, mais peu de ces failles ont été étudiées sur le terrain.

La plupart des failles néotectoniques proches du séisme d'aujourd'hui ont été identifiées à partir de données d'élévation à distance - et cela ne révèle pas à lui seul des informations telles que quand, la taille et la fréquence des séismes précédents sur ces failles.

Ce que nous recherchons ici, c'est le déplacement à la surface de la Terre, formé par le mouvement lors des séismes précédents. Un tel déplacement n'est causé que par des séismes modérés à importants relativement proches de la surface.

Si c'est assez profond, il est tout à fait possible qu'un tremblement de terre se produise à une faille qui ne rompt jamais la surface, nous ne pouvons donc pas en voir la preuve. À une magnitude de 5,8 et à une profondeur de 12 km, nous ne nous attendons pas à ce que l'événement d'aujourd'hui ait une rupture de surface associée, bien que cela soit possible à distance.

Est-ce un événement inhabituel?

Alors que certains premiers rapports suggéraient que le tremblement de terre d'aujourd'hui était le « plus grand tremblement de terre terrestre en Australie depuis 1997, " ce n'est pas le cas. L'Australie a un tremblement de terre de magnitude 6 ou plus tous les six à dix ans, en moyenne. C'est basé sur un disque instrumental remontant à environ 150 ans.

Le tremblement de terre de Petermann Ranges dans le Territoire du Nord en 2016 était un séisme de magnitude 6,1. Et bien que l'Australie ne soit pas une frontière de plaque tectonique, il est encore très actif sismiquement.

Le séisme de ce matin a été le plus grand séisme terrestre jamais enregistré à Victoria. D'autres séismes récents incluent deux séismes de magnitude 5 :un en 1996 près du mont Baw Baw, et un en 2012 près de Moe.

Mais ce n'est pas parce que nous n'avons pas vu un tremblement de terre d'une telle magnitude à notre époque qu'ils ne se produisent pas. Par exemple, il existe des preuves géologiques d'un possible séisme de magnitude 7 survenant entre 70, 000 et 25, il y a 000 ans, sur la faille Cadell près de la ville victorienne d'Echuca.

Les tremblements de terre sont plus intenses et fréquents dans les régions limites des plaques. La limite de la plaque Pacifique, qui passe directement par l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, se trouve à l'est de l'Australie.

Mais malgré cela - et bien que les taux de déformation tectonique à travers l'Australie soient inférieurs aux taux de déformation dans les régions limites des plaques - l'Australie a vu des tremblements de terre dans des endroits auxquels vous ne vous attendriez pas (à moins que vous ne soyez un spécialiste des tremblements de terre).

Par exemple, la séquence du tremblement de terre de Tennant Creek en 1988 a vu trois chocs distincts éclater en 12 heures, avec des magnitudes de 6,2, 6.3 et 6.6 (le choc principal).

Et les répliques ?

Plusieurs répliques ont suivi l'événement principal ce matin, certains surviennent dans l'heure. Dans une séquence sismique, une « réplique » est définie comme un tremblement de terre plus petit que et qui suit le choc principal. Les répliques les plus fortes surviennent peu de temps après l'événement principal et diminuent lentement.

Nous nous attendons à ce que la région autour de l'épicentre du séisme d'aujourd'hui reste active, et nous aurons probablement plus d'événements ressentis dans les prochains jours. En réalité, nous nous attendrions à ce que les répliques se poursuivent jusqu'à des décennies plus tard, bien qu'avec le temps, la plupart d'entre eux deviendront trop petits pour être ressentis (la séquence du tremblement de terre de Tennant Creek de 1988 est toujours en cours).

Si, dans des circonstances malheureuses, nous allons bientôt subir un tremblement de terre encore plus important, alors cela deviendra l'événement principal, et le tremblement de terre de ce matin sera désigné comme un « pré-choc ».

Nous devons donc tous rester vigilants. Même si les répliques ne sont pas aussi intenses, les séismes plus petits peuvent encore être incroyablement dommageables en fonction de leur profondeur et de leur emplacement. Lors de la catastrophe de Christchurch en 2011, c'est une réplique de magnitude 6,3 qui a fait le plus de ravages, et a causé la mort de nombreuses personnes.

Un #Earthquake de magnitude six a secoué Melbourne et la région de Victoria.
C'est le moment où les présentateurs de News Breakfast @mjrowland68 et @Tonaaayy_ en ont été secoués. pic.twitter.com/Z4gz0sWJve

– News Breakfast (@BreakfastNews) 21 septembre 2021

Comment préparer

En termes de sécurité personnelle, la meilleure chose à faire lors d'un tremblement de terre est de se laisser tomber au sol, se mettre à couvert et tenir bon. Si vous êtes à l'intérieur d'une maison ou d'un autre bâtiment, essayez de ramper sous quelque chose de solide pour vous protéger, comme une table solide. Cela vous aidera à éviter tout ce qui pourrait tomber.

Si vous rencontrez un tremblement de terre alors que vous êtes dehors, assurez-vous d'être aussi loin que possible des bâtiments et autres structures, car ceux-ci peuvent aussi vous tomber dessus. Vous devez être dans un espace ouvert. Le service d'urgence de l'État de Victoria a plus de recommandations sur ce qu'il faut faire, comprenant:

• rester loin du verre, les fenêtres, les portes et les murs extérieurs et tout ce qui pourrait tomber, comme les appareils d'éclairage
• ne pas utiliser une porte à moins que vous ne sachiez qu'elle est fortement soutenue et qu'elle est proche de vous
• en gardant à l'esprit que l'électricité peut s'éteindre, et les systèmes de gicleurs ou les alarmes incendie peuvent s'allumer.

Finalement, si vous envisagez des activités qui pourraient vous mettre en danger, comme la toiture, nettoyage de gouttière, et d'autres activités impliquant l'utilisation d'échelles, il est prudent de se demander si celles-ci sont essentielles à court terme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.