Les scientifiques du changement climatique n'aiment pas utiliser le terme « prévision ». Plutôt, ils font des "projections" sur l'avenir de la planète à mesure que le niveau de la mer monte, les feux de forêt balayent l'Ouest et les ouragans deviennent plus féroces.

Il y a une bonne raison à cela.

Dans un monde inondé de désinformation - sur la médecine, politique et climat, et à peu près tout le reste - une partie du travail d'un scientifique consiste désormais à enseigner au public comment fonctionne la science. Convaincre le public d'avoir foi en la science, c'est préciser, des projets mesurés sur l'avenir.

Ils doivent surmonter la grande question :pouvez-vous vraiment faire des projections précises sur ce à quoi ressemblera la planète dans 50 ans ? dans un siècle ?

Les climatologues pensent qu'ils peuvent, basé sur les cinq dernières décennies de la science du climat qui s'est avérée exacte. Futuristes, comme Jamais Cascio, membre distingué de l'Institut pour l'avenir, un groupe de prospective à but non lucratif basé dans la Silicon Valley, étudier les tendances actuelles et les données disponibles pour présenter des résultats plausibles pour l'avenir.

Aujourd'hui, une grande partie du travail de Cascio est centrée sur le changement climatique, aider les gens à se préparer pour l'avenir et à prendre des décisions éclairées pour un monde qui se réchauffe.

"Tout dans le monde, " Cascio a dit, "Chaque résultat futur devra être examiné à travers le prisme du climat."

À l'avenir, le changement climatique ne peut qu'empirer. Mais à quel point cela deviendra-t-il pire?

Les scientifiques se sont appuyés sur des modèles climatiques depuis plus de 50 ans. Aux gens qui ne sont pas des scientifiques, il est difficile de comprendre les calculs qui entrent dans ces projections. Donc, qu'est-ce qu'un modèle climatique exactement ?

Les météorologues peuvent faire des prévisions météorologiques pour la prochaine heure, voire semaine, sur la base de données météorologiques et de modèles de prévision utilisant l'humidité, Température, pression de l'air, vitesse du vent, entre autres atmosphériques actuels, conditions terrestres et océaniques. Mais avec le climat, la météo d'une région donnée en moyenne sur des décennies, est un peu plus difficile à projeter et à comprendre.

Une extension des prévisions météorologiques, les modèles climatiques prennent encore plus en compte l'atmosphère, conditions terrestres et océaniques pour faire des prévisions à plus long terme. En utilisant des équations mathématiques et des milliers de points de données, les modèles créent des représentations des conditions physiques sur terre et des simulations du climat actuel.

Les modèles climatiques prédisent comment les conditions moyennes vont changer dans une région au cours des prochaines décennies ainsi que comment le climat est apparu avant que les humains ne l'enregistrent.

Les chercheurs peuvent alors comprendre comment ces conditions changeantes pourraient avoir un impact sur la planète, ce qui est utile notamment pour comprendre le changement climatique, dit Zeke Hausfather, climatologue et directeur du climat et de l'énergie au Breakthrough Institute, un centre de recherche environnementale basé dans la Bay Area.

"Le plus important (le but) est peut-être d'essayer de suggérer les types de changements qui pourraient se produire alors que le monde continue d'émettre du CO2 et d'autres gaz à effet de serre, " a déclaré Haus-père.

Le premier modèle climatique, développé il y a plus de 50 ans dans les premiers jours de la science du climat, a aidé les scientifiques à évaluer comment l'océan et l'atmosphère interagissaient les uns avec les autres pour influencer le climat. Le modèle a prédit comment les changements de température et les variations des courants océaniques et atmosphériques pourraient entraîner un changement climatique.

Aujourd'hui, ces modèles sont beaucoup plus compliqués et fonctionnent sur certains des supercalculateurs les plus puissants du monde. Il y a une décennie, la plupart des modèles ont divisé le monde en segments de 250 kilomètres, mais maintenant les modèles font 100 kilomètres carrés. Des modèles plus régionaux émergent lorsque les simulations sont à une échelle plus fine.

"Les gens ne dessinent pas une image de la température et du dioxyde de carbone et tracent une ligne à travers et extrapolent ensuite cela dans le futur, " a déclaré Gavin A. Schmidt, conseiller principal en climat à la NASA.

Grâce à ces avancées technologiques, ces modèles deviennent encore plus utiles aux scientifiques pour comprendre le climat du passé, présent et futur.

"Heureusement, ils ne font pas un travail si terrible, " a déclaré Schmidt.

Tout cela contribue à convaincre le public et les entreprises d'agir.

Une majorité d'Américains remarque déjà les effets du changement climatique autour d'eux, selon une enquête du Pew Research Center de 2020. Mais les individus, les entreprises et la politique doivent « s'adapter à un climat qui change radicalement et dangereusement, " dit Cascio.

Au niveau individuel, les gens doivent tenir compte du climat dans toutes leurs décisions monumentales :avoir ou non des enfants; quelle voiture acheter; comment investir; quand et où acheter une maison. Les gouvernements sont chargés de prendre des décisions climatiques qui ont un impact sur l'avenir de nations entières, comme s'il faut investir dans les énergies alternatives ou rédiger une politique de réduction des émissions.

Les modèles climatiques sont-ils utiles ?

Au lieu de penser aux modèles climatiques comme s'ils étaient corrects ou non, Schmidt a déclaré que les modèles climatiques devraient être examinés pour déterminer s'ils fournissent des prévisions utiles.

"Est-ce qu'ils nous disent des choses ? Est-ce qu'ils font mieux les choses que vous ne l'auriez fait sans eux ?" dit Schmidt.

D'habitude, la réponse est oui, et ce que ces modèles informent les scientifiques est crucial pour leur compréhension du climat futur.

Hausfather le sait mieux que quiconque, alors qu'il dirigeait une étude publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique analyser la précision des premiers modèles climatiques. Certaines des conclusions ont été incluses dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat publié en août.

Haus-père, avec le co-auteur Schmidt, ont comparé 17 projections de modèles de température moyenne mondiale élaborées entre 1970 et 2007 avec les changements réels de température mondiale observés jusqu'à la fin de 2017.

Hausfather et ses collègues ont trouvé des nouvelles prometteuses :la plupart des modèles ont été assez précis. Plus précisement, 10 des projections du modèle montrent des résultats cohérents avec les observations. Sur les sept projections restantes du modèle, quatre prévoyaient plus de réchauffement qu'observé tandis que trois prévoyaient moins de réchauffement qu'observé.

Mais Hausfather et ses collègues ont réalisé que cela ne racontait pas toute l'histoire. Après avoir pris en compte les différences entre les changements modélisés et réels du dioxyde de carbone atmosphérique et d'autres facteurs influençant le climat, il s'avère que 14 des 17 projections du modèle étaient "effectivement identiques" au réchauffement observé dans le monde réel.

"C'était une preuve solide que ces modèles sont effectivement justes, ", a déclaré Hausfather. "Ils font un très bon travail pour prédire les températures mondiales."

La précision était particulièrement impressionnante dans les premiers modèles climatiques, Haus-père a dit, surtout compte tenu des preuves d'observation limitées du réchauffement à l'époque.

Mais tous les premiers modèles n'étaient pas exempts d'erreurs. L'un des premiers modèles climatiques, créé en 1971 par les climatologues Rasool et Schneider, projeté que le monde se refroidirait en raison de l'effet de refroidissement des aérosols atmosphériques.

"(Les chercheurs) pensaient que l'effet de refroidissement de ces aérosols provenant de la combustion de combustibles fossiles qui refléteraient la lumière du soleil vers l'espace serait beaucoup plus fort que les effets de réchauffement du gaz à effet de serre, " a déclaré Haus-père.

Alors que les années 1970 étaient encore aux premiers jours de la recherche sur le climat, la plupart de la littérature scientifique de l'époque pointait encore vers un avenir en réchauffement comme beaucoup plus probable. Encore, Le modèle de Rasool et Schneider a encore suscité de nombreux reportages sur une ère glaciaire potentielle. Même aujourd'hui, le modèle "est encore présenté de temps en temps par des gens qui essaient de discréditer la science du climat aujourd'hui, " a déclaré Haus-père.

Maintenant, le modèle s'est avéré faux. Les climatologues s'accordent à dire que la planète ne se refroidit pas, mais qu'elle se réchauffe à un rythme alarmant.

Même aujourd'hui, malgré la promesse des modèles climatiques montrée par l'étude de Hausfather, ces modèles ont encore leurs limites, en particulier en ce qui concerne l'incertitude des émissions futures. Les climatologues sont des physiciens, pas des économistes ou des politologues, et il est difficile de comprendre comment la politique façonnera les normes d'émissions.

"Nous n'avons pas de boule de cristal pour prédire le futur comportement humain en termes de variation de nos émissions, " Hausfather a déclaré. "Nous pouvons simplement prédire comment le climat réagira aux émissions."

Des problèmes de précision dans les modèles climatiques se posent également lorsque les modèles sont poussés en dehors de leurs paramètres spécifiques. Pour lutter contre cela, les modèles climatiques concentrent leurs projections sur les conditions physiques observées dans le monde naturel, au lieu de probabilité statistique, dit Schmidt.

Les chercheurs ont plus confiance dans la prévisibilité de la physique que dans les statistiques, parce que la physique ne change pas dans le futur. Les chercheurs peuvent être sûrs qu'ils peuvent utiliser ces modèles en dehors de la période où ils disposent de données d'observation, comme regarder le climat au cours de la dernière période glaciaire, dit Schmidt.

"La façon dont les choses s'expriment peut être différente, mais la physique de base... les processus sous-jacents ne changent pas vraiment, " a déclaré Schmidt.

Hausfather a déclaré qu'il restait encore beaucoup de travail pour améliorer les modèles climatiques, mais ils s'améliorent constamment avec le temps. Les simulations de la Terre deviennent plus précises à mesure que de nouveaux processus physiques sont ajoutés et que la puissance des ordinateurs augmente.

Pourquoi faire des projections pour l'avenir ?

Alors que les climatologues se concentrent sur la physique pour faire des prévisions pour le climat futur, Cascio et d'autres futuristes placent les données scientifiques dans un contexte plus large, faire de la prospective basée sur le changement climatique, nouvelles évolutions technologiques, ainsi que les mouvements politiques et sociaux. Le futurisme est « une histoire essentiellement anticipatrice, " dit Cascio.

"L'idée est de prendre la science et de l'intégrer dans la compréhension d'un historien du fonctionnement du monde pour essayer d'avoir une idée des résultats possibles que nous voyons à l'avenir, " dit Cascio.

Mais, tout comme avec les modèles climatiques, l'incertitude est inhérente à la nature des projections. Les futuristes ne veulent pas trop promettre, mais ils fournissent une prévision de ce qui pourrait arriver et des raisons pour lesquelles cela pourrait arriver, dit Cascio.

La plupart des travaux de Cascio sur le changement climatique projettent un avenir sombre. Dans son optique, un plan climat "absolument radical" et "transformateur" est nécessaire pour opérer le changement nécessaire. Les plans qui sont « sensibles et acceptables (ne sont) presque certainement pas suffisants ».

"Je veux vraiment me tromper sur tout ça, " Cascio a dit, "parce qu'il n'y a pas d'avenir qui ne soit pas vraiment déprimant pour la prochaine génération."

Malgré le désespoir projeté par de nombreux climatologues et futurologues, il y a encore de l'espoir. Si les émissions mondiales peuvent être ramenées à zéro, Hausfather a déclaré que les meilleures estimations des modèles climatiques illustrent que le monde arrêtera de se réchauffer.

"Il n'est pas trop tard pour agir, " Hausfather a déclaré. "Le monde n'est pas enfermé dans une quantité particulière de réchauffement."

Cascio essaie toujours de se considérer comme un optimiste à long terme pour l'avenir, car les changements nécessaires pour atténuer le changement climatique conduiront aussi à un monde beaucoup plus « transparent et équitable », il a dit.

« Si nous pouvons traverser la seconde moitié de ce siècle, il y a de très bonnes chances que nous aboutissions à un monde vraiment merveilleux, " dit Cascio.

©2021 L'abeille de Sacramento (Sacramento, Californie)

Distribué par Tribune Content Agency, LLC.