Les arbres peuvent être faciles à repérer dans les plaines d'Afrique, mais ils sont souvent négligés en tant que source de revenus pour les agriculteurs. Une étude de l'Université de l'Illinois montre que les arbres dans les fermes peuvent aider à réduire la pauvreté rurale et à maintenir la biodiversité.

"Les arbres dans les fermes en Afrique tombent souvent entre les mailles du filet - ce ne sont pas des forêts et ce ne sont pas de l'agriculture, " dit U de I est Daniel Miller, qui étudie la politique et la politique environnementales. « Dans notre étude, nous avons constaté qu'environ un tiers de tous les agriculteurs ruraux des cinq pays étudiés possédaient et cultivaient des arbres dans leurs exploitations. Parmi ces agriculteurs, les arbres dans les fermes contribuent pour 17 pour cent au revenu annuel de leur ménage, ils sont donc très importants pour générer des avantages économiques pour les ménages. »

L'étude de Miller a utilisé des images satellite montrant la couverture forestière et des données nationales représentatives au niveau des ménages recueillies lors d'entretiens en personne en Éthiopie, Malawi, Nigeria, Tanzanie, et l'Ouganda.

Une chose qu'il a apprise est qu'il y a plus d'arbres sur les terres agricoles que prévu - environ un tiers à plus de la moitié des ménages ruraux déclarent avoir des arbres à la ferme. Les arbres fruitiers et les arbres de rente tels que les caféiers étaient les deux types d'arbres les plus populaires. Les arbres pour le bois et le combustible n'ont été signalés que par 5 pour cent des ménages.

Écologiquement, les arbres pourraient servir de corridors de biodiversité, dit Miller. "L'une des conclusions est que les arbres dans les fermes sont plus répandus à proximité des forêts. Ils peuvent fournir un habitat pour la faune ou les oiseaux reliant différentes zones forestières ou naturelles, tout en offrant un potentiel de revenu aux agriculteurs pauvres. Ils promettent un potentiel gagnant-gagnant pour la conservation et le développement.

"Globalement, les résultats suggèrent que les arbres dans les fermes devraient recevoir plus d'attention dans l'agriculture, les débats politiques sur la sécurité alimentaire et la pauvreté en Afrique subsaharienne, d'autant plus que la nécessité de lutter contre le changement climatique devient plus urgente, " dit Miller.

Les arbres peuvent jouer un rôle important dans l'adaptation et l'atténuation du changement climatique.

« L'agriculture intelligente face au climat est un nouveau mot à la mode, ", a déclaré Miller. "La Banque mondiale s'est engagée à rendre ses investissements agricoles intelligents face au climat d'ici 2019. Les arbres sont intelligents face au climat car ils ne sont pas aussi fragiles que les cultures agricoles face aux changements climatiques extrêmes. Souvent, les arbres peuvent continuer à produire lorsque vous pourriez avoir une mauvaise récolte en raison d'une sécheresse. Donc, les arbres peuvent fournir une source de nourriture comme les mangues ou d'autres fruits en période de difficulté."

Les arbres dans les fermes peuvent également aider à atténuer certains des effets négatifs du changement climatique.

"Les arbres séquestrent le carbone par photosynthèse, donc en ne les effaçant pas, vous ne relâchez pas le carbone dans l'atmosphère, " dit Miller. Parce que Miller examine les données sous plusieurs angles, y compris les implications politiques, il est particulièrement enthousiasmé par l'échelle nationale de l'étude. Pour les décideurs politiques, les informations présentées à cette échelle, comme c'est le cas dans cette étude, sont particulièrement utiles pour montrer comment les arbres profitent aux cinq pays.

"L'une des principales conclusions de ce travail est que les différences au niveau national expliquent en grande partie la variation selon laquelle les gens adoptent ou non des arbres dans leurs fermes, " dit Miller. " En particulier dans les pays francophones, que je connais personnellement mieux, les gouvernements centraux ont historiquement revendiqué tout arbre comme étant le domaine de la foresterie, qui peuvent influencer la volonté des agriculteurs de cultiver et d'utiliser des arbres. Par exemple, longtemps au Niger, les agriculteurs craignaient d'avoir des arbres sur leurs fermes parce que le gouvernement central avait le droit légal de venir sur leurs terres et de revendiquer les arbres comme les leurs. C'est un héritage du droit colonial dans ces pays.

"Plus récemment, la loi au Niger a changé pour permettre un plus grand contrôle des agriculteurs sur les arbres. Ce changement est une grande raison du reverdissement exceptionnel qui s'est produit dans une grande partie du Niger, " dit Miller. " C'est un cas extrême, mais il illustre comment les politiques au niveau national peuvent affecter la prise de décision des agriculteurs. Tanzanie, avec son bilan de gestion forestière communautaire, fournit un cas contrasté.