Au cours des dernières années, l'inquiétude mondiale s'est élevée autour de la "durabilité" de l'huile de palme en termes d'exportation mondiale et d'impact sur l'environnement. Par conséquent, en 2004, parties prenantes des secteurs de l'industrie de l'huile de palme, y compris les producteurs de palmier à huile, détaillants, banques, investisseurs, ONG de conservation de la nature et de développement, a établi la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) avec « l'objectif de promouvoir la croissance et l'utilisation de produits issus du palmier à huile durables grâce à des normes mondiales crédibles et à l'engagement des parties prenantes ».
Certaines études ont affirmé que la certification réduisait considérablement la déforestation dans les plantations des membres de la RSPO, mais d'autres analyses suggèrent que l'huile de palme certifiée n'est pas aussi durable qu'on le croyait auparavant. En effet, la déforestation était généralement évaluée dans des plantations certifiées qui contenaient déjà peu de forêt restante au début des études.
Une nouvelle étude vient de paraître dans la revue Science de l'environnement total , intitulé « L'huile de palme certifiée « durable » a remplacé l'habitat des grands mammifères de Bornéo et de Sumatra et les forêts tropicales en voie de disparition au cours des 30 dernières années, " dirigé par le Pr Roberto Cazzolla Gatti, professeur agrégé à l'Université d'État de Tomsk en Russie et chercheur à l'Institut Konrad Lorenz pour la recherche sur l'évolution et la cognition en Autriche, et la biologiste russe Alena Velichevskaya, a montré via une analyse très détaillée d'images satellites que les concessions certifiées de palmiers à huile et les bases d'approvisionnement ont remplacé les habitats des mammifères menacés et des forêts tropicales riches en biodiversité de Sumatra et de Bornéo au cours des dernières décennies.
"Dans notre précédente étude de 2019, nous avons suggéré que les concessions certifiées ne diffèrent pas beaucoup des concessions non certifiées. Nous avons utilisé des données préliminaires sur la perte de couvert forestier de 2001 à 2016 et avons constaté que la production d'huile de palme certifiée ne peut pas être totalement exempte de déforestation. Cette fois, nous avons encore augmenté le détail de notre recherche, élargir la série chronologique aux 36 dernières années et adopter une analyse directe d'images satellites à haute résolution pour évaluer l'impact de l'expansion du palmier à huile sur l'habitat des mammifères menacés et les forêts tropicales de Sumatra et de Bornéo, " écrivent les auteurs.
Les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est sont habitées par des orangs-outans en voie de disparition, rhinocéros, tigres, et les éléphants, et menacé par la déforestation, y compris celle causée par l'expansion du palmier à huile. Cette nouvelle étude, à partir d'une analyse de séries temporelles et d'images de télédétection (1984-2020), ont constaté que la plupart des bases d'approvisionnement et des concessions des producteurs actuellement certifiées à Sumatra et à Bornéo sont situées dans des habitats de grands mammifères des années 1990 et dans des zones qui étaient des forêts tropicales riches en biodiversité il y a moins de 30 ans.
Les auteurs écrivent, "Nous suggérons que l'expression 'huile de palme durable' ne soit plus utilisée pour verdir la réputation de ce produit tropical, car il ne peut pas certifier que la production d'huile de palme provient d'une dégradation non récente des forêts tropicales et des habitats d'espèces menacées. En réalité, nous avons découvert que la demande actuelle d'huile de palme certifiée est presque entièrement satisfaite par ces bases et concessions qui, en moins de trois décennies, remplacé certaines des forêts tropicales les plus diversifiées du monde et des habitats de grands mammifères menacés d'extinction."
Les nouvelles preuves de cette étude ont prouvé que les programmes de certification affirment une production «durable» d'huile de palme en négligeant un passé très récent de déforestation et de dégradation de l'habitat. En réalité, Cazzolla Gatti et Velichevskaya ont estimé qu'à Bornéo et à Sumatra, plus de 75 % de toutes les concessions actuelles des membres de la RSPO ont remplacé les habitats des années 90 d'espèces de grands mammifères menacées. Sur les 27 bases d'approvisionnement certifiées RSPO à Bornéo indonésien (Kalimantan), 23 sont situés dans une zone qui comprenait un habitat d'orangs-outans jusqu'en 1999, l'étude a trouvé. Encore, trois de ces 27 bases d'approvisionnement certifiées RSPO étaient encore entièrement couvertes de forêts tropicales jusqu'en 2003-2008 avant d'être exploitées, transformés en plantations de palmiers à huile, puis certifié comme « durable ». A Sumatra, les auteurs ont constaté que sur les 51 bases d'approvisionnement certifiées RSPO, neuf sont situés dans un habitat d'éléphants de Sumatra à partir de 1985, 11 dans l'habitat du tigre de Sumatra à partir de 1990, et trois sont situés dans un habitat de rhinocéros de Sumatra en 1991. De plus, des 173 concessions certifiées RSPO actuelles dans le Bornéo malaisien, 131 sont situés dans une zone qui étaient des habitats d'orangs-outans jusqu'en 1989, et 35 dans les habitats des orangs-outans jusqu'en 1999.
L'étude fournit également une analyse de séries chronologiques d'images satellites à haute résolution (avec des figures supplémentaires de 11 pages montrant le modèle d'une forêt intacte par la déforestation à une plantation « durable » dans chaque concession et base certifiées), qui a révélé que la superficie couverte par la forêt en 1984 dans la base d'approvisionnement et les concessions certifiées RSPO actuelles ont été considérablement réduites jusqu'en 2020. "Actuellement, seules les forêts patchées et fortement perturbées restent dans les bases et concessions certifiées, " a déclaré le professeur Cazzolla Gatti. " Nous avons découvert qu'environ la moitié de Sumatra et la quasi-totalité des bases d'approvisionnement certifiées de Bornéo étaient entièrement recouvertes de forêts tropicales encore dans les années 1980, avant d'être reconverti en plantations de palmiers à huile à partir des années 1990, puis a reçu le label 'durabilité' dans les années 2000, alors qu'il ne reste presque plus de forêt en 2020."
Les auteurs écrivent, « Ces résultats, fournissant la preuve que des portions plus élevées des habitats de grands mammifères menacés (comme celui de l'orang-outan de Bornéo et du tigre de Sumatra, rhinocéros et éléphants) et les forêts tropicales presque intactes se sont appauvries ces derniers temps ( <30 ans) pour laisser la place aux plantations de palmiers à huile, montrent clairement que la certification ne garantit pas la « durabilité environnementale » de la production d'huile de palme. En réalité, ces forêts riches en biodiversité [autrefois] habitées par de grands mammifères en voie de disparition, ont été déraisonnablement certifiées « durables » quelques années après leur remplacement par des plantations de palmiers à huile. Il semble insensé de qualifier de « durable » une plantation uniquement en considérant ce qu'elle est au moment de la certification, en ignorant les impacts récents sur la faune et l'environnement. De cette façon, chaque zone qui était une forêt hier, et connecté aujourd'hui, peut devenir une plantation durable demain ou après-demain, remplaçant des habitats et des forêts qui semblent faciles à oublier et à retracer une fois disparus. »
Ils continuent, "Ce que nous craignons, c'est qu'une partie de la production d'huile de palme soit qualifiée de 'durable, ' contre les preuves de cette étude, continuera à rassurer le public et permettra la certification d'autres zones qui étaient naturellement boisées quelques années auparavant, à mesure que la demande augmente. La « durabilité » de l'huile de palme, à la lumière des constats que nous avons avancés en 2019 et confirmés avec cette nouvelle étude très détaillée, semble juste une illusion qui pourrait faciliter, avec attestation, l'expansion des plantations de palmiers à huile dans le monde tropical et son commerce mondial. Les images satellites ne peuvent pas mentir, et ce que nous montrons, sans aucun doute, c'est que les certifications ne s'arrêtent pas, mais juste se cacher dangereusement, destruction de l'habitat et de la forêt."
