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Au fur et à mesure que le sol et les autres surfaces sèchent, l'eau est transférée dans l'air sous forme de vapeur d'eau. C'est l'évaporation. Les plantes libèrent activement de l'eau, le déplaçant hors de leurs feuilles et tiges et dans l'air plus sec. C'est la transpiration.
Combinez les deux et c'est l'évapotranspiration - le processus par lequel l'eau quitte les plantes, sols et autres surfaces.
C'est une mesure que les agriculteurs peuvent utiliser pour estimer la quantité d'eau absorbée ou utilisée par leurs champs et leurs cultures. Connaître la quantité d'eau transférée dans l'air permet aux agriculteurs de mieux calculer les besoins en eau des cultures, en les aidant à utiliser l'eau plus efficacement et à mieux planifier l'irrigation. Cela fait de l'évapotranspiration une mesure cruciale pour les agriculteurs et autres gestionnaires de ressources en eau, surtout dans l'ouest des États-Unis où la majeure partie de l'eau sert à irriguer les cultures.
Au fur et à mesure que l'évapotranspiration se produit, elle consomme de l'énergie. C'est comme après avoir traversé un arroseur par une chaude journée d'été, l'eau s'évapore et refroidit notre peau. De la même manière, l'évapotranspiration refroidit la surface terrestre, et les zones avec des taux d'évapotranspiration élevés sont relativement plus fraîches que les zones environnantes avec des taux d'évapotranspiration plus faibles.
Ces différences de température à la surface du sol peuvent être mesurées avec des capteurs infrarouges thermiques qui fonctionnent sur le même principe que les thermomètres infrarouges sans contact que les médecins utilisent pour vérifier la fièvre.
