Voici une question géographique pratique pour votre prochain jeu-questionnaire :quelle est la seule mer au monde qui n'a pas de frontière terrestre ?

La réponse est la mer des Sargasses, un havre de biodiversité de 2 millions de milles carrés situé à l'est des Bermudes dans l'océan Atlantique. Plutôt que des plages, il est délimité par des courants océaniques en rotation qui forment le tourbillon subtropical de l'Atlantique Nord.

Les Sargasses tirent leur nom des sargasses, une algue brune flottante qui pousse dans son calme, eaux claires. En pleine mer, cette algue sert de nurserie et de refuge pour la vie marine.

Mais au cours de la dernière décennie, une nouvelle "grande ceinture de sargasses atlantiques" a inondé les Caraïbes, Côtes du golfe du Mexique et de la Floride, faire des ravages environnementaux et économiques. Il chasse les touristes, dévaster les industries de la pêche locales et nécessite un nettoyage coûteux.

Dans mon travail de scientifique côtier, J'ai vu ces invasions devenir la nouvelle normalité, des plages étouffantes et des eaux bleu clair virant au brun doré. Avec d'autres chercheurs, J'essaie de comprendre pourquoi les sargasses ont proliféré dans cette nouvelle floraison tentaculaire, comment gérer de telles quantités massives de celui-ci, et comment les pays touchés peuvent prédire la gravité du prochain afflux.

Une mystérieuse "forêt tropicale flottante dorée"

Pendant des siècles, les gens ont regardé la mer des Sargasses avec superstition et peur. Les premiers mythes décrivaient une section dangereuse de l'océan Atlantique où les algues piégeaient les navires. Christophe Colomb a documenté cet écosystème dans ses journaux d'expédition de 1492 lorsque ses navires y ont été enlisés. Son équipage craignait d'être traîné au fond de l'océan, ne jamais rentrer chez lui en Espagne.

Cette région était parfois appelée le Triangle du Diable. Les capitaines de marine ont tracé des routes pour le contourner complètement. De mystérieux accidents et disparitions y ont incité l'auteur Vincent Gaddis à lui donner un nouveau nom en 1964 :le "Triangle mortel des Bermudes".

Mais ces îles de sargasses créent également un riche écosystème que l'exploratrice océanique Sylvia Earle appelle "une forêt tropicale flottante dorée". Suspendu par des "baies" rondes remplies de gaz, l'algue offre de la nourriture, sanctuaire et lieu de reproduction des crabes, crevette, baleines, oiseaux migrateurs et quelque 120 espèces de poissons. Ses tapis constituent les seules frayères des anguilles européennes et américaines et l'habitat de quelque 43 autres espèces menacées ou en voie de disparition.

Les sargasses abritent également les nouveau-nés de tortues marines et les juvéniles de poissons au début de leur vie en pleine mer. Dix espèces endémiques ne vivent nulle part ailleurs sur Terre. Les Sargasses sont une pêche commerciale précieuse d'une valeur d'environ 100 millions de dollars américains par an.

Fleurs nocives

D'énormes quantités de sargasses ont englouti pour la première fois les côtes des Caraïbes en 2011. J'y étais à l'époque, mener des recherches dans les îles Vierges britanniques, et j'ai vu d'énormes "radeaux" de cette macroalgue brune s'étendre à 500 pieds au large.

Les nageurs ne pouvaient pas entrer dans l'eau. Certains bateaux ne pouvaient pas quitter le port. Les plages étaient remplies de monticules massifs, certains presque aussi grands que moi. Les tortues marines en nidification ne pouvaient pas pondre leurs œufs. L'algue n'est pas toxique, mais en se décomposant, il empestait les œufs pourris et fourmillait d'insectes.

De petites quantités de sargasses se sont toujours révélées être des « fucus de plage », des trucs qui s'échouent sur le rivage. Il stabilise les rives en aidant à construire des dunes de sable et nourrit les plantes des dunes. Pour ces raisons, il se décompose naturellement dans les zones sauvages, comme le parc d'État de Cape Florida.

Mais l'ampleur des récents afflux côtiers est sans précédent. Et depuis l'événement de 2011, ils ont eu lieu chaque année sauf en 2013.

Les excès d'algues côtières ont une influence néfaste sur l'environnement côtier. En grande quantité, les algues enlèvent l'oxygène de l'eau, tuant les poissons et les herbiers qui offrent un habitat clé pour de nombreuses espèces. Il peut réduire la lumière du soleil nécessaire aux plantes océaniques et étouffer les récifs coralliens peu profonds, comme ceux des Florida Keys.

En 2018, les satellites de la NASA ont révélé la plus grande prolifération d'algues marines au monde. Une ceinture de sargasses qui contenait plus de 22 millions de tonnes d'algues s'étendait sur 5, 500 miles à travers l'Atlantique jusqu'en Afrique de l'Ouest. Les images satellites montrent à nouveau des quantités anormalement élevées en 2021.

Plus chaud, eaux suralimentées

Les données recueillies au cours de la dernière décennie ont révélé les causes probables de ces invasions d'algues :nuages ​​de poussières sahariennes, le réchauffement des températures et l'augmentation de l'empreinte azotée humaine.

Tout comme les nutriments nourrissent les efflorescences de la marée rouge, ils se nourrissent de sargasses, qui prospère dans l'eau plus chaude. Le changement climatique augmente également la remontée des nutriments des eaux océaniques profondes à l'autre extrémité de la ceinture des sargasses en Afrique de l'Ouest.

Les afflux de la dernière décennie semblent provenir de la côte atlantique du Brésil, pas dans la mer des Sargasses. De grandes quantités d'engrais se déversent dans le fleuve Amazone puis dans l'océan à partir de l'agriculture et des ranchs à l'échelle industrielle. Les nutriments se déversent également dans le golfe du Mexique à partir du fleuve Mississippi. Les averses provoquées par le changement climatique augmentent le ruissellement.

Les nuages ​​de poussière sahariens qui s'étendent sur des milliers de kilomètres à travers l'océan Atlantique ont également contribué à cette explosion d'algues sargasses. La poussière contient du fer, l'azote et le phosphore qui fertilisent les proliférations de plancton et d'algues. Ces épais panaches de poussière atmosphérique correspondaient à un pic de sargasses en 2015 et à la pire incursion de sargasses en 2018.

Les chercheurs étudient également l'évolution des courants océaniques, ce qui peut être un autre facteur contributif.

Dommages économiques et écologiques

Les sargasses menacent le tourisme, un moteur économique majeur pour les Caraïbes et la Floride. Le Mexique a déployé des navires de la Marine pour des opérations de nettoyage à Cancun. Certaines destinations des Caraïbes ont installé des barrières flottantes, comme ceux utilisés dans les marées noires, pour garder les algues au large. En 2019, le Premier ministre Mia Amor Mottley de la Barbade a comparé l'ampleur des retombées économiques à celle d'un ouragan.

En raison de fortes vagues, les vents, et courants, nous avons eu une quantité excessive d'algues sargasses. Bien qu'elles puissent être puantes lorsqu'elles commencent à se décomposer, c'est ainsi que notre belle plage restaure naturellement toute élévation perdue. Les algues attrapent et recueillent le sable soufflé par le vent. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

– Plages de Volusia (@VolusiaBeach) 21 mai 2021

Il n'existe actuellement aucun bon moyen de se débarrasser d'aussi grands volumes d'algues. C'est laborieux et cher. Retirer les sargasses de 15 miles de plages de Miami-Dade a coûté 45 millions de dollars en 2019.

Certaines communautés labourent les algues sous le sable. Autres, comme Fort Lauderdale, le ramasser, laver le sel et le convertir en engrais naturel ou en paillis. Au Mexique, certains entrepreneurs le compressent en briques et l'utilisent, comme adobe, pour la construction de bâtiments. À long terme, Des solutions durables ne viendront qu'en s'attaquant au changement climatique et aux émissions d'azote provenant des activités humaines.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.