Les résidents côtiers du Bangladesh perdent leurs maisons et leurs terres agricoles à un rythme étonnant en raison de l'érosion des berges, qui touche environ 1 million de personnes et en déplace 50, 000 à 200, 000 chaque année.

Une équipe de chercheurs qui comprend deux membres du Département de géographie du Collège des ressources naturelles et de l'environnement de Virginia Tech s'efforce de mieux comprendre comment l'érosion des berges affecte les citoyens du Bangladesh et de développer des mesures d'alerte précoce qui peuvent aider à atténuer les effets de la changement de rivage.

Le bassin fluvial Ganges-Brahmapoutre-Meghna, qui va de l'Himalaya au Bangladesh, est le troisième plus grand bassin fluvial du monde. Alors que seulement 7 pour cent de la superficie du bassin fluvial sont situés au Bangladesh, plus de 90 pour cent des rejets du bassin traversent le pays.

"Le taux d'érosion moyen est de 100 mètres par an dans de nombreux endroits près de la côte, donc c'est un énorme choc, économiquement et socialement, surtout pour les personnes qui sont déjà en difficulté économique, " a déclaré Tom Crawford, professeur et directeur du Département de géographie. "Nous voulons comprendre comment l'érosion côtière est liée aux modèles de précipitations et comment les humains continuent de sécuriser leurs moyens de subsistance face à l'érosion."

Crawford et l'associé postdoctoral Munshi Khaledur Rahman, également du département de géographie de Virginia Tech, travaillent avec des chercheurs de l'East Carolina University, Université d'État du Kansas, et Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University au Bangladesh pour mener une étude de trois ans sur l'érosion côtière, vulnérabilité humaine, et des stratégies d'adaptation pour promouvoir la résilience face aux perturbations de l'érosion.

L'équipe, dont les travaux sont financés par une subvention du programme de géographie et de sciences spatiales de la National Science Foundation, espère développer une meilleure compréhension de la façon dont les rivages changent dans leur zone d'étude au fil du temps et comment ces changements affectent les personnes qui vivent à proximité.

"Finalement, nous aimerions être en mesure de fournir de nouvelles connaissances scientifiques et de redonner au Bangladesh et aux communautés touchées en développant un modèle d'alerte précoce prédictif qui aidera à alerter les villageois si les précipitations et l'érosion vont être particulièrement mauvaises au cours d'une année donnée, " a ajouté Crawford.

La première phase de l'étude, qui a débuté en septembre 2017, comprenait une visite sur le terrain en janvier 2018 dans deux villages du Bangladesh qui serviront de sites d'étude. L'équipe a rencontré des villageois locaux, des représentants du gouvernement, et des travailleurs à but non lucratif pour présenter le projet.

"Nous avons reçu tellement de soutien de la population locale, " a déclaré Rahman. " Tout le monde était très disposé à aider, et nous avons pu rencontrer l'un des parlementaires de la région. Cela m'a aidé d'avoir son approbation."

En plus de rencontrer les villageois et les dirigeants locaux, l'équipe a également passé du temps à Dhaka, la capitale du Bangladesh. Là, ils ont rencontré des représentants du gouvernement pour discuter du projet et ont participé à une conférence scientifique sur les risques environnementaux au Bangladesh. Crawford a également fait une présentation pour le département de géographie de l'université de Dhaka.

"Ce fut une expérience formidable de se connecter avec le département de géographie de l'université. Deux des membres de notre équipe y ont obtenu leur diplôme de premier cycle en géographie, c'était comme rentrer à la maison pour eux, " a déclaré Crawford.

En mars et avril, les membres de l'équipe du corps professoral et les étudiants de l'Université agricole de Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman mèneront des enquêtes auprès de 400 ménages et organiseront des groupes de discussion dans les deux villages. En mai, Rahman retournera au Bangladesh pour mener des entretiens avec des informateurs clés et rapporter des données pour une analyse quantitative et qualitative.

« Nous voulons savoir comment les personnes affectées par l'érosion des berges s'adaptent lorsqu'elles perdent leurs terres, " Crawford a dit. " Est-ce qu'ils emménagent avec la famille voisine ? Est-ce qu'ils migrent vers un village voisin ou vers une ville comme Dhaka ? »

Crawford et Rahman utiliseront également des images satellitaires capturées entre 1988 et 2018 pour tracer des schémas spatio-temporels d'érosion et générer des taux annuels d'érosion et de variabilité de l'érosion spécifiques à l'emplacement. Scott Curtis, professeur de sciences de l'atmosphère à l'East Carolina University, compilera les données de précipitations pour cette période, ce qui aidera l'équipe à déterminer comment les précipitations ont un impact sur les changements du rivage.

Finalement, les chercheurs espèrent développer un modèle prédictif, tout comme le système utilisé pour prédire la gravité des saisons des ouragans aux États-Unis, qui aidera la population du Bangladesh à mieux se préparer aux événements d'érosion majeurs.

"Nous essayons de faire entrer la science dans le monde réel et de résoudre des problèmes de la vie réelle, " a déclaré Rahman. " Nous espérons que les résultats de cette étude profiteront aux communautés du Bangladesh qui souffrent en raison de l'érosion des berges et aborderont les problèmes environnementaux mondiaux grâce à des contributions scientifiques à la discipline. "