Les communautés côtières du monde entier sont confrontées à des menaces croissantes de cyclones tropicaux. Le changement climatique provoque une élévation du niveau de la mer et plus encore, orages plus fréquents.

De nombreuses collectivités côtières se demandent quoi faire. Devraient-ils construire des digues massives dans le but de protéger les infrastructures existantes ? Abandonnent-ils leurs emplacements côtiers actuels et se retirent-ils à l'intérieur des terres ? Ou y a-t-il un autre moyen?

Aux Etats-Unis, l'US Army Corps of Engineers a proposé de construire une digue géante de 20 pieds de haut pour protéger Miami, la troisième métropole la plus peuplée de la côte est des États-Unis. La proposition de 6 milliards de dollars est provisoire et au moins cinq ans plus tard, mais sûr de faire partie des nombreuses propositions dans les années à venir pour protéger les communautés côtières des tempêtes.

Mais les digues sont chères à construire, nécessitent un entretien constant et offrent une protection limitée.

Considérez la Chine, qui a déjà un grand nombre de digues construites pour la protection contre les tempêtes. Une étude de 2019 a analysé l'impact de 127 tempêtes sur la Chine entre 1989 et 2016.

Les zones humides côtières étaient beaucoup plus rentables pour prévenir les dommages causés par les tempêtes. Ils ont également fourni de nombreux autres services écosystémiques que les digues ne fournissent pas.

Comment les zones humides réduisent les effets des tempêtes

Les zones humides côtières réduisent les effets dommageables des cyclones tropicaux sur les communautés côtières en absorbant l'énergie des tempêtes d'une manière que ni la terre ferme ni les eaux libres ne peuvent.

Les mécanismes impliqués comprennent la diminution de la zone d'eau libre (fetch) pour que le vent forme des vagues, l'augmentation de la traînée sur le mouvement de l'eau et donc l'amplitude d'une onde de tempête, réduire les effets directs du vent sur la surface de l'eau, et absorbant directement l'énergie des vagues.

La végétation des zones humides contribue en diminuant les ondes et les vagues et en maintenant des profondeurs d'eau peu profondes qui ont le même effet. Les zones humides réduisent également les dommages causés par les inondations en absorbant les eaux de crue causées par la pluie et en modérant leurs effets sur les zones bâties.

En 2008, mes collègues et moi-même avons estimé que les zones humides côtières des États-Unis fournissaient des services de protection contre les tempêtes d'une valeur de 23 milliards de dollars US par an.

Notre nouvelle étude estime que la valeur mondiale des zones humides côtières pour les services de protection contre les tempêtes est de 450 milliards de dollars américains par an (calculée à la valeur de 2015) avec 4, 600 vies sauvées chaque année.

Pour faire ce calcul, nous avons utilisé les enregistrements de plus de 1, 000 cyclones tropicaux depuis 1902 qui ont causé des dommages matériels et/ou des pertes humaines dans 71 pays. Notre étude a tiré parti d'un meilleur suivi des tempêtes, une meilleure cartographie mondiale de l'utilisation des terres et des bases de données d'évaluation des dommages, ainsi que des capacités de calcul améliorées pour modéliser les relations entre les zones humides côtières et les dommages et les décès évités dus aux cyclones tropicaux.

Les 40 millions d'hectares de zones humides côtières dans les zones sujettes aux tempêtes ont fourni en moyenne 11 $ US, 000 par hectare par an en dégâts de tempête évités.

Les pays du Pacifique en profitent le plus

Le degré auquel les zones humides côtières offrent une protection contre les tempêtes varie entre les pays (et à l'intérieur des pays). Les facteurs clés sont la probabilité de tempête, quantité d'infrastructures construites dans les zones sujettes aux tempêtes, si les zones humides se trouvent dans des zones sujettes aux tempêtes, et les conditions côtières.

Les cinq premiers pays en termes de dommages annuels évités (tous en dollars américains de 2015) sont les États-Unis (200 milliards de dollars américains), Chine (157 milliards de dollars), les Philippines (47 milliards de dollars), Japon (24 milliards de dollars) et Mexique (15 milliards de dollars).

En termes de vies sauvées chaque année, les cinq premiers sont :Chine (1, 309) ; les Philippines (976); les États-Unis (469)l l'Inde (414); et Bangladesh (360).

Autres services écosystémiques

Les zones humides côtières fournissent également d'autres services écosystémiques précieux. Ils fournissent un habitat d'alevinage à de nombreuses espèces marines d'importance commerciale, possibilités de loisirs, séquestration du carbone, gestion du ruissellement des sédiments et des nutriments, et bien d'autres services précieux.

En 2014, mes collègues et moi-même avons estimé la valeur des autres services écosystémiques fournis par les zones humides (en plus de la protection contre les tempêtes) à environ 135 USD, 000 par hectare par an.

Mais l'utilisation des terres change, y compris la perte de zones humides côtières, a érodé les deux services. Depuis 1900, le monde a perdu jusqu'à 70 % de ses zones humides (Davidson, 2014).

Préserver et restaurer les zones humides côtières est une stratégie très rentable pour la société, et peut considérablement augmenter le bien-être des humains et du reste de la nature.

Avec la fréquence et l'intensité des cyclones tropicaux et d'autres phénomènes météorologiques extrêmes qui devraient encore augmenter, la valeur des zones humides côtières augmentera à l'avenir. Cela justifie d'investir beaucoup plus dans leur conservation et leur restauration.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.