Tourbières, qui couvrent 3% de la surface terrestre mondiale, sont des lieux particuliers. Bien qu'historiquement souvent considérés comme des marais sans valeur, aujourd'hui, ils sont reconnus comme de beaux habitats offrant des avantages environnementaux allant de la biodiversité à la régulation du climat. Cependant, ils sont menacés par le drainage, la récupération des terres pour l'agriculture et la coupe de tourbe pour le carburant, qui a considérablement réduit l'étendue et l'état de ces écosystèmes à l'échelle mondiale. Les tourbières sont fragiles et sensibles au changement, que ce soit par des mains humaines ou par des processus tels que le changement climatique.

Un aspect moins connu des tourbières est leur potentiel archéologique remarquable. Dans leur état non perturbé au moins, les tourbières sont des milieux anoxiques (sans oxygène) en raison de leur saturation. Ces conditions sont hostiles aux microbes et aux champignons qui décomposeraient normalement les matières organiques telles que les restes de plantes, qui sont les principaux constituants de la tourbe. Les mêmes conditions anoxiques offrent également une protection contre la pourriture des vestiges archéologiques organiques. La grande majorité des objets et structures utilisés par nos ancêtres étaient fabriqués à partir de matériaux organiques (en particulier le bois). Ceux-ci sont normalement perdus sur les sites archéologiques des terres arides, mais peuvent être conservés dans les tourbières.

Les conditions saturées signifient que même les tissus mous peuvent survivre, y compris la peau et les organes internes. Les découvertes archéologiques les plus connues sont probablement les restes de "corps de tourbière" tels que le célèbre homme préhistorique de Tollund au Danemark, Lindow Man au Royaume-Uni, ou les découvertes irlandaises plus récentes de Clonycavan Man, Old Croghan Man et le plus ancien corps de tourbière connu d'Irlande, Homme de Cashel, daté de l'âge du bronze.

Voir des paysages cachés

Mais l'archéologie n'est qu'une partie de l'histoire que ces environnements ont à raconter. Ce sont d'importantes archives du passé à d'autres égards :les couches de mousse et d'autres végétaux qui composent la tourbe sont elles-mêmes extrêmement précieuses en tant qu'archives des environnements passés (paléoenvironnements). La manière dont la tourbe s'accumule signifie que les dépôts ont une intégrité stratigraphique, ce qui signifie que dans chaque couche se trouvent des restes macroscopiques et microscopiques de plantes et d'autres organismes qui mettent en lumière les changements du paysage et la biodiversité sur des échelles de temps allant de siècles à des millénaires. La teneur élevée en matière organique de la tourbe permet de dater ces enregistrements par la méthode du radiocarbone.

Les plus connus de ces enregistrements sont probablement les grains de pollen qui fournissent des preuves d'un changement de végétation passé. Mais les preuves provenant d'autres matières organiques peuvent être utilisées pour reconstruire d'autres processus environnementaux passés. Par exemple, des organismes unicellulaires appelés amibes à testicules, conservé sous forme sub-fossile, sont très sensibles à l'hydrologie des tourbières et ont été largement utilisées ces dernières années pour reconstituer l'histoire des changements climatiques. Pendant ce temps, les coléoptères fossiles peuvent nous dire comment la biodiversité et l'état nutritionnel d'une tourbière ont changé au fil du temps.

Le potentiel des tourbières à préserver les archives environnementales et archéologiques signifie qu'elles peuvent être considérées comme des archives de « paysages cachés ». L'accumulation de tourbe scelle et protège littéralement les traces de l'activité humaine allant du macroscopique (sous forme de sites archéologiques, artefacts et restes végétaux et animaux plus importants) jusqu'au microscopique (pollen, testate amibes et autres restes) qui fournit des preuves contextuelles des processus environnementaux.

Grâce à des analyses intégrées détaillées, ces enregistrements peuvent fournir des preuves d'activités humaines passées allant de l'exploitation quotidienne des ressources économiques des tourbières, jusqu'aux cérémonies associées aux sacrifices humains préhistoriques et à la déposition des corps dits des tourbières. Les archives paléoenvironnementales associées peuvent être utilisées pour situer ces processus culturels dans les schémas à long terme des changements environnementaux.

Apprivoiser la nature

Il y a eu une étude approfondie du dossier paléoenvironnemental des tourbières et des fouilles archéologiques notables de sites et d'artefacts, mais il y a eu relativement peu de tentatives concertées pour intégrer ces approches. Cela s'explique en partie par le fait que générer suffisamment de données pour modéliser le développement d'une tourbière en quatre dimensions (la quatrième étant le temps) est un formidable défi de recherche. Mais certaines tourbières ont fait l'objet de recherches archéologiques et paléoenvironnementales relativement poussées au cours des dernières décennies, offrant un excellent point de départ. Hatfield et Thorne Moors, situé principalement dans le sud du Yorkshire, sont deux de ces tourbières.

Ces deux plus grandes zones de tourbière de plaine en Angleterre sont situées dans une région de plaine plus large connue sous le nom de Humberhead Levels. Après des décennies d'extraction industrielle de tourbe, ces tourbières sont désormais des réserves naturelles gérées par Natural England, et deviennent les tourbières "sauvages" qu'elles étaient autrefois. Nous essayons de reconstituer le paysage sauvage et de donner vie aux histoires complexes de ce vaste et dynamique paysage marécageux.

Ces landes ne sont que les deux parties survivantes d'une mosaïque autrefois riche de paysages de zones humides. Autrefois, ce paysage était célèbre pour sa nature sauvage - un vestige d'un vaste complexe de tourbières, rivières, simples et vastes zones humides de plaine inondable. Des antiquaires tels que John Leland ont visité la région au 16ème siècle, et ses descriptions offrent une "fenêtre sur ce qui a dû être un paysage vraiment fabuleux" ressemblant à des Everglades "", comme décrit par l'historien local Colin Howes.

Maintenant en grande partie vidé, apprivoisé et converti en terres agricoles, il est difficile d'imaginer les vastes paysages de zones humides qui caractérisaient autrefois ces régions. À la suite d'une remise en état à grande échelle des terres au XVIIe siècle, de nombreuses pratiques traditionnelles telles que la pêche, chasse à la volaille, les droits de pâturage et de coupe de tourbe (turbary) n'étaient plus disponibles pour les roturiers. Par conséquent, les liens entre les personnes et le lieu sont devenus de plus en plus définis par un nouveau paysage de terres arides et déconnecté de ses anciennes zones humides qui étaient autrefois si essentielles à la vie des gens.

Nous étudions et reconstruisons ce paysage sauvage dynamique et changeant tout au long de son histoire, reconnecter les communautés à ces paysages de zones humides. En associant des recherches antérieures à des travaux de terrain archéologiques ciblés et des analyses paléoenvironnementales, nous les combinons avec des données numériques nouvellement disponibles et des techniques de modélisation sophistiquées pour reconstruire leur paysage et leurs histoires humaines entremêlés. Ensemble, pour la première fois, nous commençons à voir la complexité du paysage dynamique et changeant qui caractérisait autrefois les niveaux de Humberhead.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.