Actuellement, une grande partie de la réflexion sur les risques posés par les volcans suit une équation simple :plus l'éruption probable est importante, pire ce sera pour la société et le bien-être humain.

Cependant, une équipe d'experts soutient maintenant que trop d'attention est accordée aux risques d'explosions volcaniques massives mais rares, tandis que trop peu d'attention est accordée aux effets domino potentiels des éruptions modérées dans des parties clés de la planète.

Des chercheurs dirigés par le Center for the Study of Existential Risk (CSER) de l'Université de Cambridge ont identifié sept « points de pincement » où des grappes de volcans relativement petits mais actifs se trouvent à côté d'infrastructures vitales qui, si paralysé, pourrait avoir des conséquences mondiales catastrophiques.

Ces régions comprennent des groupes de volcans à Taïwan, Afrique du Nord, l'Atlantique Nord, et le nord-ouest des États-Unis. Le rapport est publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature .

"Même une éruption mineure dans l'une des zones que nous identifions pourrait faire éclater suffisamment de cendres ou générer des secousses suffisamment importantes pour perturber les réseaux qui sont au cœur des chaînes d'approvisionnement mondiales et des systèmes financiers, " a déclaré le Dr Lara Mani du CSER, auteur principal du dernier rapport.

"À l'heure actuelle, les calculs sont trop biaisés vers des explosions géantes ou des scénarios de cauchemar, lorsque les risques les plus probables proviennent d'événements modérés qui désactivent les grandes communications internationales, des réseaux commerciaux ou des pôles de transport. Cela est vrai des tremblements de terre et des conditions météorologiques extrêmes ainsi que des éruptions volcaniques. »

Mani et ses collègues disent que des éruptions plus petites classées jusqu'à 6 sur "l'indice d'explosivité volcanique" - plutôt que les 7 et 8 qui ont tendance à occuper la pensée catastrophiste - pourraient facilement produire des nuages ​​de cendres, des coulées de boue et des glissements de terrain qui déchirent les câbles sous-marins, entraînant la fermeture des marchés financiers, ou dévaster les rendements des cultures, provoquant des pénuries alimentaires qui conduisent à des troubles politiques.

A titre d'exemple de l'histoire récente, l'équipe souligne les événements de 2010 en Islande, où une éruption de magnitude 4 du volcan Eyjafjallajökull, à proximité du principal "point de pincement" de l'Europe continentale, a vu des panaches de cendres transportés par les vents du nord-ouest fermer l'espace aérien européen au coût de 5 milliards de dollars américains pour l'économie mondiale.

Pourtant, lorsque le mont Pinatubo aux Philippines est entré en éruption en 1991, une éruption de magnitude 6 environ 100 fois plus grande que l'événement islandais, sa distance par rapport aux infrastructures vitales signifiait que les dommages économiques globaux étaient inférieurs à un cinquième d'Eyjafjallajökull. (Pinatubo aurait un impact économique mondial d'environ 740 millions de dollars US s'il se produisait en 2021.)

Les sept zones de « point de pincement » identifiées par les experts – au sein desquelles des éruptions relativement petites pourraient infliger un chaos mondial maximal – comprennent le groupe volcanique de la pointe nord de Taïwan. Abritant l'un des plus grands producteurs de puces électroniques, si cette zone, ainsi que le port de Taipei, était inapte pour une durée indéterminée, l'industrie technologique mondiale pourrait s'arrêter.

Un autre point de pincement est la Méditerranée, où des légendes du monde classique telles que le Vésuve et Santorin pourraient provoquer des tsunamis qui écrasent les réseaux de câbles submergés et scellent le canal de Suez. "Nous avons vu ce qu'a fait une fermeture de six jours du canal de Suez plus tôt cette année, quand un seul porte-conteneurs coincé coûte jusqu'à dix milliards de dollars par semaine dans le commerce mondial, " dit Mani.

Les éruptions dans l'État américain de Washington dans le nord-ouest du Pacifique pourraient déclencher des coulées de boue et des nuages ​​de cendres qui recouvrent Seattle, la fermeture des aéroports et des ports maritimes. La modélisation de scénarios pour une éruption de magnitude 6 du mont Rainier prévoit des pertes économiques potentielles de plus de 7 000 milliards de dollars américains au cours des cinq années suivantes.

Les centres volcaniques très actifs le long de l'archipel indonésien - de Sumatra au centre de Java - bordent également le détroit de Malacca :l'un des passages maritimes les plus fréquentés au monde, avec 40% du commerce mondial traversant la route étroite chaque année.

Le détroit de Luzon en mer de Chine méridionale, une autre route maritime clé, est le nœud de tous les principaux câbles submergés qui relient la Chine, Hong Kong, Taïwan, Japon et Corée du Sud. Il est également encerclé par l'Arc Volcanique de Luzon.

Les chercheurs identifient également la région volcanique à cheval sur la frontière sino-nord-coréenne, d'où des panaches de cendres perturberaient les routes aériennes les plus fréquentées de l'est, et souligner qu'un réveil des volcans islandais ferait de même à l'ouest.

"Il est temps de changer notre vision du risque volcanique extrême, " a ajouté Mani. " Nous devons cesser de penser en termes d'éruptions colossales détruisant le monde, comme décrit dans les films hollywoodiens. Les scénarios les plus probables impliquent des éruptions de plus faible magnitude interagissant avec nos vulnérabilités sociétales et nous conduisant à la catastrophe."