Les récifs coralliens peuvent naturellement protéger les côtes des cyclones tropicaux en réduisant l'impact des grosses vagues avant qu'elles n'atteignent le rivage, selon les scientifiques.

Les cyclones tropicaux peuvent faire des ravages sur les infrastructures côtières, les habitats marins et les populations côtières. Cependant, Dr Michael Cuttler, du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE) de l'Université d'Australie occidentale, a déclaré qu'un récif frangeant peut protéger la plage d'une érosion importante pendant les cyclones.

« Les récifs peuvent protéger efficacement les rivages en raison de leur capacité à provoquer le déferlement des vagues au large, limitant ainsi l'énergie impactant le littoral, " il a dit.

Le Dr Cuttler et plusieurs de ses collègues du Coral CoE ont étudié le récif de Ningaloo, le plus grand système de récifs frangeants d'Australie, et un site du patrimoine mondial des Nations Unies – lors du cyclone tropical Olwyn en 2015. Olwyn était un cyclone tropical sévère de catégorie 3 qui a causé d'importants dégâts le long de la côte de l'Australie occidentale.

L'équipe a observé que le rivage est resté en grande partie indemne en raison de la protection de son récif au large.

« Les grosses vagues générées par le cyclone ont été efficacement dissipées par le récif situé au large, " dit le Dr Cutter.

"Le peu d'érosion qui s'est produit était dû aux vagues plus petites générées par le vent dans le lagon."

La forme, ou géomorphologie, du récif - avec sa pente raide avant, crête récifale peu profonde et platier récifal, et lagon relativement peu profond - est représentatif de la plupart des récifs frangeants du monde entier.

"Dans cette étude, nous avons également comparé des impacts similaires de cyclones sur des côtes sans récifs et avons constaté que ces plages étaient érodées jusqu'à dix fois plus que la plage de Ningaloo, " dit le Dr Cutter.

Alors que les conclusions de l'étude du Dr Cuttler ont indiqué que les récifs coralliens peuvent protéger efficacement les côtes des cyclones tropicaux et d'autres impacts de grandes vagues, il a également suggéré que pour les systèmes récifaux avec lagons, les effets locaux du vent ne pouvaient pas être ignorés lorsqu'on tentait de modéliser ou de prédire l'impact des cyclones. Il a également averti que la capacité des récifs à protéger les côtes adjacentes était menacée à la fois par l'élévation du niveau de la mer et le ralentissement des taux d'accrétion des récifs.

"Ces changements peuvent finalement augmenter la quantité d'énergie des vagues atteignant le littoral et potentiellement augmenter l'érosion côtière, " il a dit.

Peu d'études auparavant ont mesuré les conditions hydrodynamiques et les réponses morphologiques d'un tel littoral en présence d'un cyclone tropical.

Le Dr Cuttler et ses collègues du Coral CoE ont découvert que les résultats pourraient être utilisés pour évaluer les risques côtiers auxquels sont confrontées les côtes bordées de récifs en raison des conditions extrêmes des cyclones tropicaux, et deviendrait de plus en plus pertinent à mesure que le changement climatique modifiait l'état des récifs coralliens à l'échelle mondiale.

L'article "Réponse d'un littoral de récifs frangeants à l'impact direct d'un cyclone tropical" est publié dans la revue Limnologie et Océanographie Des lettres.