Les résidents de London sont à plus d'un millier de kilomètres des incendies de forêt qui font rage dans le nord-ouest de l'Ontario et du Manitoba, mais l'impact des incendies sur la qualité de l'air était évident.

La détection de ces risques potentiels pour la santé fait partie de l'objectif d'un réseau de lidars à micro-impulsions, dont l'un est installé sur le campus principal de Western, qui traquent les particules atmosphériques telles que la fumée des incendies de forêt et d'autres polluants.

"Être capable de suivre ce qui se passe dans notre qualité de l'air est vraiment important pour tous ceux qui vivent dans cette région, " a expliqué Victoria Pinnegar, un étudiant diplômé du département de physique et d'astronomie.

La couche de fumée au-dessus de Londres a été détectée le 29 juillet à une altitude de trois kilomètres. La fumée a persisté pendant environ six heures avant que la pluie n'empêche le lidar de voir à travers les nuages, Pinnegar a noté dans son rapport d'une page, Le nord de l'Ontario fume au-dessus de Londres

"Avec la fumée de l'incendie du nord de l'Ontario, ce qu'il fait dans le sud et le centre de l'Ontario, c'est qu'il s'est installé dans toutes nos villes et a fait augmenter l'indice de la qualité de l'air. Il devient légèrement plus dangereux de respirer l'air parce que vous vous exposez sans le savoir à l'inhalation de fumée qui, sur le long terme, peut devenir un problème, " a déclaré Pinnegar.

Le lidar à micro-impulsions installé à Western fait partie du nouveau réseau canadien de lidar à micro-impulsions (MPLCAN), composé de quatre instruments installés, ou à installer, dans l'est et le nord du Canada, notamment à Sherbrooke, Québec, Halifax, et à Eurêka, Nunavut. Un cinquième, de l'Université de Toronto, a récemment rejoint le réseau également. Ensemble, ils rejoignent un réseau mondial, le réseau lidar micro-impulsion de la NASA (MPLNET).

MPLCAN n'envoie généralement pas d'alertes de fumée, Pinnegar a dit, mais ses données sont librement accessibles sur le site Web de la NASA MPLNET. Le réseau travaille également en partenariat avec Environnement et Changement climatique Canada.

"À l'heure actuelle, nous développons notre collecte de données afin qu'à l'avenir, nous pouvons être une meilleure ressource pour les groupes (parties prenantes), " elle a dit.

L'équipe de Pinnegar, dirigé par le professeur de physique occidental Robert Sica, a également détecté de la fumée au-dessus de Londres en juin provenant d'incendies de forêt en Colombie-Britannique, qui est resté dans l'atmosphère au-dessus de Londres pendant des heures à une altitude d'environ 15 kilomètres.

"Mais ce ne sont pas seulement les incendies du nord de l'Ontario et de la Colombie-Britannique qui nous affecteront; ce sera dans toute l'Amérique du Nord, " Pinnegar a noté. Les feux de forêt qui ont brûlé la Californie et l'Oregon l'année dernière, par exemple, ont également été détectés sur des lidars à London et à Sherbrooke.

Lidar - abréviation de « détection et télémétrie de la lumière » - fournit une manière différente de mesurer les aérosols atmosphériques, qui sont des solides en suspension, particules liquides ou mixtes dans l'air, expliqua Sica, qui est également président du département de physique et d'astronomie. La mesure et l'étude des aérosols sont importantes pour la recherche sur le temps et le changement climatique.

Les mesures lidar offrent un « profilage », ce qui signifie fournir une image de la présence de particules à la fois en temps et en altitude.

"Ce qui me passionne, c'est que je pense que ces types de technologies, c'est-à-dire les lidars, ont un grand potentiel pour suivre la fumée des feux de forêt, et nous ferons pression pour obtenir des réseaux plus denses de ces lidars dans les régions où il y a souvent des incendies de forêt, " a déclaré Sica. Il a ajouté que cela permettrait de suivre la fumée des incendies de forêt " tout comme vous pouvez suivre les orages, " fournissant des informations importantes sur les risques potentiels pour la santé des résidents concernés.

"On ne voit pas toujours la fumée des feux de forêt, mais on voit assez souvent des événements liés à la pollution, et la pollution, souvent, tout n'est pas local ; vous obtenez de la pollution d'ailleurs, " dit Sica.

Le professeur de physique a déclaré qu'il espère à l'avenir que le réseau lidar sera étendu à l'ouest du Canada, où de nombreux incendies de forêt ont lieu chaque année. "Parce que la vraie force de ce genre de mesures que nous faisons est d'avoir des réseaux, pas seulement un ou deux sites; plus vous avez de sites, la science la plus intéressante que vous puissiez faire."