Dans les communautés côtières sujettes aux ouragans et aux tempêtes tropicales, les gens se tournent généralement vers des solutions techniques pour la protection :digues, digues et autres. Mais une zone tampon naturelle sous forme de zones humides peut être la solution la plus rentable, selon de nouvelles recherches de l'Université de Californie à San Diego.

Dans l'étude la plus complète du genre à ce jour, Les économistes de l'UC San Diego montrent que les comtés américains avec plus de zones humides ont subi beaucoup moins de dommages matériels dus aux ouragans et aux tempêtes tropicales au cours d'une récente période de 20 ans que ceux avec moins de zones humides.

L'un des principaux objectifs de l'étude est d'estimer la valeur monétaire des services de protection des propriétés des zones humides. En moyenne, la valeur marginale d'un kilomètre carré de milieux humides est estimée à 1,8 million de dollars par année. L'étude révèle également qu'il existe une variation spatiale considérable dans la valeur des services de protection des zones humides, leur valeur dans les zones densément peuplées qui risquent fréquemment d'être frappées par des tempêtes majeures est souvent considérablement plus élevée.

Le papier, intitulé « Les zones humides côtières réduisent les dommages matériels pendant les cyclones tropicaux, " est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Richard Carson, professeur au département d'économie de l'UC San Diego, est l'auteur principal et récent diplômé du doctorat Fanglin Sun, maintenant chercheur chez Amazon, est le premier auteur.

« Les zones humides jouent un rôle essentiel dans la réduction des dommages matériels causés par les tempêtes. Les zones côtières étant de plus en plus menacées par des tempêtes plus puissantes en raison du changement climatique, il est essentiel d'empêcher une nouvelle destruction des zones humides existantes, " Carson a déclaré. "Le gouvernement devrait également chercher activement à restaurer les zones humides qui ont été perdues."

Pour arriver à leurs calculs, les co-auteurs ont analysé les effets de tous les cyclones tropicaux sur les côtes de l'Atlantique et du Golfe entre 1996 et 2016 :88 ouragans et tempêtes tropicales qui ont frappé 232 comtés américains.

Ils ont travaillé avec des traces de tempête précises et ont utilisé des données géospatiales très détaillées, ce qui leur a permis de faire des estimations non seulement au niveau du comté mais aussi au niveau du quartier, en tenant compte d'un certain nombre de facteurs, y compris les valeurs de propriété et l'élévation locale, ainsi que les codes du bâtiment. La protection relative contre les zones humides est la plus élevée, il s'avère, dans les zones avec les codes du bâtiment les plus faibles.

Ils ont étudié les zones humides d'eau douce et d'eau salée, ainsi que les zones humides boisées (ou mangroves) et les zones humides broussailleuses/arbustives. Tous types de zones humides, ils trouvent, contribuer de manière significative à la réduction des dommages matériels causés par les tempêtes.

Les co-auteurs affirment que leur modèle peut être utilisé pour estimer les dommages matériels à la fois dans différentes conditions de changement climatique et dans différents scénarios de perte de zones humides, trop. Pour illustrer ce dernier, ils appliquent leur modèle à l'ouragan Irma, qui a touché terre en 2017, juste en dehors de la période d'échantillonnage de l'étude. Si les 19 comtés de Floride touchés par la tempête n'avaient pas perdu 2,8 % de leur couverture en zones humides entre 1996 et 2016, les dommages causés par Irma auraient été inférieurs d'environ 430 millions de dollars, un montant important pour une seule tempête.

Les co-auteurs espèrent que les estimations détaillées dans leur document PNAS seront utiles à la fois aux décideurs politiques et au public.

Ils soulignent également que la protection contre les tempêtes pour la propriété n'est qu'un des services écologiques fournis par les zones humides. Les zones humides servent également d'habitat pour les poissons et la faune, filtre industriel, ruissellement résidentiel et agricole, soutenir les possibilités de loisirs en plein air et séquestrer le carbone, avantages qui n'ont pas été abordés dans cette étude.