L'été 2021 marquera un tournant dans la façon dont la chaleur est perçue par le public et communiquée par les experts. Pour la première fois en 167 ans d'histoire, le Met Office du Royaume-Uni a émis un avertissement orange pour la chaleur extrême pour une grande partie du Pays de Galles et certaines parties du sud, centre et ouest de l'Angleterre, où les températures devraient atteindre 33°C par endroits.

C'est une période passionnante pour être un chercheur spécialisé dans la chaleur. J'ai passé beaucoup de temps jusqu'à présent à expliquer aux gens que la chaleur est un tueur invisible qui peut affecter tous les aspects de notre vie. Le nouveau service d'avertissement de chaleur du Met Office, si bien communiqué, pourrait changer pour le mieux la relation souvent risquée du public avec la chaleur et sauver des vies.

Le Met Office a été stimulé par la mort de près de 2, 500 personnes pendant trois vagues de chaleur au Royaume-Uni à l'été 2020 pour changer la façon dont il prévoit le temps chaud. Il s'agit du plus grand nombre de décès liés à la chaleur depuis la canicule d'août 2003 en Europe.

Jusqu'à maintenant, des avertissements de chaleur pour l'Angleterre ont été émis dans le cadre du plan de santé contre la chaleur financé par Public Health England. Ces avertissements ne sont communiqués qu'aux personnes travaillant dans le secteur de la santé, pour protéger les personnes vulnérables.

Ce système a beaucoup de lacunes. Par exemple, sa définition vulnérable ne capture pas tout le monde, parce que la vulnérabilité est quelque chose qui change pour nous tous à différents moments de notre vie. Cela est particulièrement vrai pour ceux qui vivent seuls ou ont un problème de santé mentale, et ont tendance à être manqués. De nombreuses personnes vulnérables ne se considèrent pas à risque.

Prévisions de chaleur extrême

Pour le moment, le Met Office continue d'utiliser la température seule pour indiquer un avertissement de chaleur extrême, tandis que l'humidité relative, la vitesse du vent et la quantité de soleil que nous recevons influencent tous les niveaux de chaleur extrême. Un avertissement est déclenché lorsqu'une partie du Royaume-Uni devrait avoir 70 % de probabilité de dépasser un seuil de chaleur, défini par le climat estival moyen de chaque région du Royaume-Uni, pendant deux jours consécutifs et une nuit entre les deux.

Voici la partie confuse. Cette définition d'un événement de chaleur extrême est différente de la définition scientifique d'une vague de chaleur établie à l'origine par le Met Office :lorsque les conditions dépassent la moyenne pendant trois jours consécutifs et deux nuits entre les deux. La révision est importante car la chaleur extrême affecte la santé avant qu'elle n'ait été suffisamment longue ou chaude pour que les conditions soient classées comme une vague de chaleur.

Comment vaincre la chaleur

Si votre région est soumise à un avertissement de chaleur extrême, ne paniquez pas. Il existe de nombreuses façons d'éviter le stress thermique, qui peut provoquer une léthargie, diarrhée et maux de tête. Veuillez prendre un avis médical si nécessaire auprès du NHS 111 ou de votre médecin généraliste, et appelez le 999 en cas d'urgence.

1. Garder son calme. Si à l'intérieur, essayez de vous baigner les pieds dans l'eau froide ou de prendre une douche. Si vous avez un jardin, les pataugeoires sont un bon moyen de se rafraîchir. Si vous êtes un nageur expérimenté et que vous souhaitez vous baigner en plein air, n'y allez pas seul et veillez à vous mettre à l'eau lentement, quelque part peu profond. Le choc dû au froid en sautant dans l'eau profonde est un risque très grave – jusqu'à présent, six personnes se sont noyées en 2021 à cause de cela.
2. Restez hydraté. Les humains sont principalement constitués d'eau et nous en perdons beaucoup lors des vagues de chaleur à cause de la sueur. Buvez plus souvent que d'habitude, même si vous n'avez pas soif. Si vous n'aimez pas l'eau, la courge est bonne pour reconstituer les minéraux dont votre corps a besoin. Lorsque vous dégustez de l'alcool ou des boissons contenant de la caféine, assurez-vous de continuer à boire de l'eau aussi.
3. Refroidissez votre maison. Fermez les rideaux et ouvrez les fenêtres du côté non exposé au soleil. Si vous avez une hotte aspirante de cuisine, allume ça. Si vous habitez dans un immeuble et que vous vous sentez à l'aise de le faire, laissez votre porte d'entrée ouverte. Tout cela aide à garder l'air circulant dans votre maison.
4. Soyez sensible à la chaleur. Attention aux plus de 65 ans, femmes enceintes, les enfants de moins de cinq ans et ceux qui ont des problèmes de santé. Ces groupes sont tous plus vulnérables à la chaleur. Vous devez également éviter d'être en plein soleil entre 12h et 15h lorsque le soleil est le plus fort.
5. Soyez conscient des autres risques. Les coups de soleil et les niveaux élevés de pollution de l'air sont tous deux plus probables pendant les vagues de chaleur. Il existe également des risques non liés à la santé, comme les défaillances des signaux de train qui peuvent perturber la vie quotidienne.

Chaleur dans un climat changeant

Les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes, plus longue et intense en raison du changement climatique. Les avertissements de chaleur extrême seront un élément important de l'adaptation au changement climatique. Mais ce n'est que lorsque les prévisions sont combinées avec des mesures d'adaptation, dirigé par le gouvernement et communiqué efficacement par les canaux officiels, que ce risque sera traité.

Les vagues de chaleur à l'échelle internationale ont besoin de plus de financement pour la recherche et d'une meilleure communication. Les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les inondations ont fait l'objet d'études approfondies et font l'objet d'avertissements depuis plus de 30 ans. Le système d'avertissement de chaleur extrême du Met Office laisse espérer que bientôt la chaleur sera traitée plus sérieusement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.