Le projet Elizabeth River (ERP) s'est associé à des chercheurs du Virginia Institute of Marine Science et de William &Mary pour créer un outil de cartographie en ligne qui peut aider les partenaires communautaires et à but non lucratif à mieux intégrer les questions de justice environnementale dans les efforts de planification et de restauration. En collaboration avec les chercheurs, un sous-comité sur la justice et l'équité environnementales a récemment été convoqué par ERP pour élaborer son prochain plan d'action sur les bassins versants.

Joe Rieger, Directeur adjoint de la restauration d'ERP, affirme que l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis définit la justice environnementale ou « JE » comme le traitement équitable et l'implication significative de toutes les personnes en ce qui concerne le développement, la mise en oeuvre, et l'application des lois environnementales, règlements, et politiques. Il dit que le nouvel outil de justice environnementale d'Elizabeth River « nous offre un excellent moyen supplémentaire de concentrer plus délibérément nos efforts de planification sur les communautés de couleur historiquement sous-financées ».

ERP est un organisme environnemental local à but non lucratif qui s'efforce de restaurer la rivière Elizabeth au plus haut niveau pratique de qualité environnementale par le biais du gouvernement, Entreprise, et les partenariats communautaires. La rivière Elizabeth est un affluent à trois branches de la baie de Chesapeake en grande partie dans les villes de Norfolk, Portsmouth, Chesapeake, et Virginia Beach. Longtemps tristement célèbre pour des siècles de pollution urbaine, il est maintenant sur la voie du rétablissement grâce à des décennies d'efforts de collaboration.

"Nous avons toujours travaillé avec diverses communautés avec un engagement envers EJ, " explique Rieger, citant comme exemples Dominion Energy Learning Barge d'ERP, qui offre une éducation environnementale pratique gratuite pour les étudiants traditionnellement mal desservis et un effort pilote pour aider le quartier historiquement afro-américain de Chesterfield Heights à Norfolk à acquérir une plus grande résilience aux inondations côtières.

"Mais, " il ajoute, "une renaissance nationale actuelle pour la justice environnementale nous a donné un nouvel espoir que la communauté sera derrière nous dans les efforts accrus pour identifier et traiter les injustices environnementales comme une priorité absolue."

L'accent mis par ERP sur la justice environnementale s'appuie sur l'engagement pris en 2020 par son conseil d'administration de lutter de manière plus proactive contre les disparités raciales, et a trouvé un tremplin avec la récente décision du groupe de mettre à jour son plan communautaire pour la restauration de la rivière Elizabeth. "La formation de notre Watershed Action Team 2021 de 170 membres nous a permis de consacrer des ressources supplémentaires et de mobiliser un plus grand soutien pour une concentration plus délibérée sur les sujets EJ, " dit Rieger.

Dr Rajni Shankar-Brown, professeur et titulaire de la chaire Jessie Ball duPont pour l'éducation à la justice sociale à l'Université Stetson et vice-président de la National Coalition for the Homeless, aide l'ERP et son équipe d'action sur les bassins versants à approfondir les efforts d'équité et de justice environnementale. Elle dit " se concentrer sur EJ est impératif, en particulier avec des disparités raciales importantes et des inégalités économiques croissantes. EJ promeut l'environnement, social, et la justice économique, tout en travaillant pour trouver des solutions durables aux défis environnementaux critiques. Cela demande un engagement continu et un courage moral, que l'ERP incarne et illustre visiblement."

Un partenariat avec VIMS

ERP s'est tourné vers VIMS pour l'aider à développer le nouvel outil de cartographie EJ car VIMS est l'agence principale chargée d'évaluer la santé écologique de la voie navigable urbaine, avec le financement d'une initiative Elizabeth River fournie à VIMS par l'Assemblée générale de Virginie en 2020. En plus de soutenir la création du nouvel outil en ligne, les 400 $, 000 crédits fonds VIMS pour analyser les niveaux de contamination des eaux et des sédiments, évaluer la santé des poissons, y compris la prévalence du cancer et les niveaux de tributylétain, suivre l'intégrité des communautés de fond, suivre la performance des projets de restauration passés, et fournir des conseils scientifiques sur tout nouveau projet de restauration.

Dirigé par le Dr Molly Mitchell, L'équipe de l'Initiative Elizabeth River du VIMS comprend le Dr Kirk Havens, Tami Rudnicky, Dr Julie Herman, et le Dr Andrew Scheld; ainsi que l'économiste W&M Dr. Sarah Stafford et Joseph Snitzer, un étudiant stagiaire de l'Université de Virginie à ERP.

Mitchell déclare que "notre outil en ligne exploite les données EJ nationales de l'ÉCRAN EJ existant de l'EPA, ainsi que d'autres ensembles de données sociales et environnementales développés pour la Virginie afin de permettre une prise en compte holistique du cadre socio-environnemental de la rivière Elizabeth."

"L'outil EJ de l'EPA couvre l'ensemble du pays, " explique Rieger, « alors que nous voulions un outil plus approprié au bassin hydrographique de la rivière Elizabeth et aux problèmes locaux pertinents tels que les communautés sujettes aux inondations, la canopée existante, et les possibilités de restauration. VIMS a été en mesure d'ajouter un certain nombre de facteurs pour améliorer et étendre le modèle de l'EPA afin de créer un outil puissant pour le bassin versant de la rivière Elizabeth. »

Elizabeth River EJ Tool offre aux planificateurs une multitude de couches de données dans sa visionneuse de carte et son tableau de bord. Il s'agit notamment de l'emplacement du Superfund et des friches industrielles, ainsi que les émissaires autorisés pour les eaux usées domestiques, données d'inondation FEMA, canopée urbaine, opportunités potentielles de restauration des zones humides, et les eaux pluviales industrielles. Pour chaque bloc de recensement américain, les couches démographiques de l'outil montrent le pourcentage de résidents à faible revenu, les personnes de couleur, les personnes n'ayant pas terminé leurs études secondaires, et les personnes ayant l'anglais comme langue seconde.

Une couche de « redlining » décrit les quartiers de Norfolk soumis à des pratiques hypothécaires historiques qui ont découragé l'accession à la propriété par les Afro-Américains, tandis que les couches d'infrastructure fournissent l'emplacement des forces de l'ordre et des installations médicales qui pourraient être utiles pour planifier une intervention d'urgence.

L'outil comprend également des couches de l'inventaire du littoral développé par le Center for Coastal Resources Management du VIMS. Ceux-ci indiquent les mesures de protection des rives existantes et les sites avec accès public ou privé à l'eau. D'autres couches environnementales montrent les espaces verts publics et les « éléments naturels et fondés sur la nature » ​​tels que les marais salants et les zones humides d'eau douce. Généralement moins de 10 pieds d'altitude, ces « NNBF » offrent de multiples avantages aux collectivités, including protection from tidal flooding. A sea-level-rise and storm-surge layer reveals the areas at greatest risk to this growing threat.

Indicator layers

While the many data layers incorporated in the Elizabeth River EJ Tool offer significant value to planners individually, perhaps their greatest value comes via the tool's four "indicator layers, " which group selected layers into scorecards that show the Census blocks or tracts with the greatest overall vulnerability to environmental risks, demographic conditions, combined environmental and demographic factors, or hazards and toxins.

"We used a statistical analysis to generate vulnerability scores that reveal the combined distribution of 11 environmental stressors and 17 demographic indicators, " explains Mitchell. "Higher scores indicate that the census block is vulnerable to many stressors. Lower scores indicate that the census block is vulnerable to only one or two stressors."

Garry Harris, chair of the Equity, Inclusivity, and EJ Task Force of the ERP board, says "It's going to be great to share this new tool with regulators, planificateurs, and city councils. It really helps put us in a leadership position in terms of regional EJ and equity focus. A tool like this makes us the primary torch bearers and leaders for this important focus, not only in those affected communities but region-wide. "

ERP's Watershed Action Team 2021 will use the online mapping tool as it works to update its strategy for community-wide action to improve the Elizabeth River in the next 5-10 years. "The tool will help all our community-wide partners direct restoration, éducation, and public-access efforts more intentionally to historically under-resourced communities in our watershed, " says Rieger.