À la suite d'une récente onde de tempête à Wellington, une certaine couverture médiatique a exprimé sa surprise que 30 cm d'élévation du niveau de la mer - une quantité inévitable qui devrait se produire d'ici le milieu de ce siècle - transformerait une inondation côtière tous les 100 ans en un événement annuel.

Notre enquête de recherche, publié la semaine dernière, confirme que de nombreux Néo-Zélandais (38,2 %) sous-estiment en effet l'élévation actuelle et prévue du niveau de la mer. Mais il montre aussi qu'une proportion similaire (35%) le surestime, et seulement environ un quart (26,9%) sont conformes à la compréhension actuelle de l'élévation du niveau de la mer.

Notre étude fait partie de la recherche sur l'engagement public du programme NZ SeaRise, qui est codirigé par Richard Levy et Tim Naish. Nous avons interrogé un échantillon représentatif d'adultes néo-zélandais. Le constat qu'un nombre important de Néo-Zélandais surestiment l'élévation du niveau de la mer peut sembler positif au premier abord, car cela pourrait amener les gens à être mieux préparés, mais les preuves indiquent que ce n'est pas le cas.

Surestimer le risque d'élévation du niveau de la mer peut être aussi problématique que le sous-estimer, parce que cela peut conduire à l'anxiété du public et à des sentiments d'impuissance, plutôt que la motivation à prendre des mesures pour atténuer et s'adapter.

Confusion sur les projections d'élévation du niveau de la mer

En 2019, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a signalé qu'entre 1902 et 2015, le niveau mondial de la mer a augmenté de 16 cm en moyenne. Le processus s'est accéléré au cours des dernières décennies, à mesure que la perte de glace des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique a augmenté.

Selon le GIEC, la planète connaîtra probablement une élévation du niveau de la mer de 0,24 à 0,32 m d'ici 2050. Ce qui se passera au-delà de 2050 dépend de notre succès à réduire les émissions de carbone.

En 2017, le ministère de l'Environnement a publié des projections pour la Nouvelle-Zélande de 0,46 à 1,05 m d'élévation du niveau de la mer d'ici 2100, en fonction de la rapidité avec laquelle les émissions mondiales de carbone sont réduites.

Le programme NZ SeaRise travaille à affiner les projections car la mer ne monte pas universellement le long du littoral.

Mais avant de commencer à partager ces nouvelles projections, nous voulions découvrir ce que les gens savaient déjà. L'enquête a demandé aux Néo-Zélandais d'indiquer ce qu'ils savaient du montant, taux et les causes de l'élévation du niveau de la mer.

Outre la question de l'élévation actuelle du niveau de la mer, nous avons posé des questions sur les projections jusqu'en 2100. Près de 75 % des personnes interrogées ont sélectionné des options conformes aux projections scientifiquement plausibles, de "jusqu'à 40 cm" à "jusqu'à 2 m". Mais 19 % des personnes interrogées ont surestimé les projections d'élévation du niveau de la mer jusqu'en 2100, en sélectionnant "jusqu'à 5m" (10,7%) ou "plus de 5m" (8,2%).

Lorsqu'on lui a demandé de combien le niveau mondial de la mer pourrait s'élever d'ici 2100 dans « un scénario du pire des cas scientifiquement crédible, " seulement 33,1% des personnes interrogées ont donné une réponse conforme à la science actuelle, répondant "1m ou plus" (16,7%) ou "2m ou plus" (16,4%).

Un autre 22,5 % des répondants ont sous-estimé le pire des cas en sélectionnant « jusqu'à 1 m, " alors que 37,4 % l'ont surestimé, en sélectionnant "5 m ou plus" (18 %) ou plus (19,4 %). En réalité, "15 m ou plus" d'ici 2100 (sélectionné par 6,8%) défierait les lois physiques concernant la vitesse à laquelle la glace peut fondre, même sous un forçage de température extrême.

Les répondants ont également été invités à identifier et à classer les principales causes de l'élévation du niveau de la mer à partir d'une liste de dix éléments. Ici, 28,7 % des personnes interrogées ont identifié à tort la fonte de la banquise (qui ne contribue pas directement à l'élévation du niveau de la mer) comme leur cause principale.

L'association du public entre la fonte des glaces de mer et l'élévation du niveau de la mer peut être due à la couverture médiatique importante accordée à la fonte des glaces de mer dans l'Arctique, plutôt que les facteurs contribuant à l'élévation du niveau de la mer, comme la fonte des calottes glaciaires et des glaciers terrestres, l'expansion de l'océan à mesure qu'il se réchauffe, et l'affaissement du terrain.

Les répondants qui ont surestimé l'ampleur et la vitesse de l'élévation du niveau de la mer étaient plus susceptibles d'exprimer une plus grande inquiétude. Mais l'inquiétude n'est pas toujours utile. Se concentrer sur des projections extrêmes (et souvent infondées) de l'élévation du niveau de la mer peut entraîner plus d'anxiété au lieu d'une plus grande motivation à agir.

Néanmoins, nos recherches montrent que les Néo-Zélandais sont au courant, et préoccupé par, élévation du niveau de la mer au XXIe siècle, qui affecte déjà les communautés et les infrastructures côtières.

Projections spécifiques au site

Le programme NZ SeaRise prépare un ensemble de projections d'élévation du niveau de la mer spécifiques à l'emplacement, en tenant compte des projections mondiales et régionales des changements du niveau de la mer et des nouvelles connaissances des mouvements terrestres verticaux locaux, y compris l'affaissement et le soulèvement sismique.

La Nouvelle-Zélande chevauche une frontière de plaque tectonique et la terre se déplace de haut en bas en conséquence. Ce mouvement peut être important et rapide lors de séismes majeurs, mais est relativement continue le long de la plupart des régions côtières entre les séismes.

Par exemple, les mesures des satellites montrent qu'aujourd'hui, les régions de la côte est inférieure de l'île du Nord diminuent à des taux allant jusqu'à 8 mm par an et les zones le long de la côte centrale de la baie de Plenty augmentent à des taux supérieurs à 10 mm par an. L'élévation du niveau de la mer est amplifiée là où la terre s'affaisse et amortie là où elle monte.

L'ajout d'estimations continues du mouvement vertical des terres à nos projections du niveau de la mer montre que les futures augmentations de la fréquence des inondations côtières dues à l'élévation mondiale du niveau de la mer se produiront des décennies plus tôt que prévu dans les zones en baisse, et vice versa.

Les critiques du « modèle déficitaire » de la communication scientifique montrent qu'encourager l'action sur un problème, comme l'élévation du niveau de la mer, n'est pas aussi simple que de s'assurer que les gens sont pleinement informés. Mais il est essentiel qu'ils aient accès à des informations scientifiques fiables qui peuvent éclairer leurs décisions.

Notre objectif est de fournir des projections spécifiques à l'emplacement afin que tous les Néo-Zélandais disposent des informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions et discuter de la façon dont nous gérons la vie sur la côte.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.