Nous savons que les centrales électriques au charbon peuvent générer des niveaux élevés de dioxyde de carbone, mais saviez-vous qu'ils peuvent également être une source majeure d'émissions de mercure ?

Notre nouvelle recherche a comparé le niveau de pollution au mercure dans la Hunter Valley en Nouvelle-Galles du Sud et la Latrobe Valley à Victoria.

Et nous avons découvert que les centrales électriques de la vallée de Latrobe émettent environ 10 fois plus de mercure que les centrales électriques de la vallée Hunter. En effet, le niveau de mercure dans l'environnement de Latrobe Valley est 14 fois plus élevé que ce qui est généralement naturel pour la région.

Alors pourquoi y a-t-il une telle différence entre les États ? Bien, cela a beaucoup à voir avec la réglementation.

Suite à une exigence NSW pour les centrales électriques d'installer une technologie de contrôle de la pollution, les niveaux de mercure dans l'environnement ont chuté. À Victoria, d'autre part, les centrales électriques au charbon continuent de fonctionner sans certains des contrôles de pollution atmosphérique que NSW et d'autres pays développés ont mandatés.

Pour minimiser les risques pour la sécurité liés à une pollution excessive au mercure, les centrales électriques au charbon de toutes les juridictions australiennes devraient adopter les meilleures technologies disponibles pour réduire les émissions de mercure.

Une neurotoxine dangereuse

Le mercure est une neurotoxine, ce qui signifie qu'il peut endommager le système nerveux, cerveau et d'autres organes lorsqu'une personne ou un animal est exposé à des niveaux dangereux.

Le charbon contient naturellement du mercure. Alors, quand les centrales électriques brûlent du charbon, le mercure est rejeté dans l'atmosphère et est ensuite déposé à la surface de la Terre. Lorsqu'un niveau élevé de mercure se retrouve dans les plans d'eau, comme les lacs et les rivières, il peut être transféré aux poissons et autres organismes aquatiques, exposer les personnes et les animaux plus gros au mercure qui se nourrit de ces poissons.

Le mercure ne se dégrade pas facilement ou ne quitte pas les milieux aquatiques tels que les lacs et les rivières. C'est un élément toxique persistant, une fois présent dans l'eau, il est là pour rester.

La quantité de mercure émis dépend du type de charbon brûlé (noir ou brun) et du type d'appareils antipollution utilisés par les centrales.

Les stations de Latrobe Valley à Victoria brûlent du lignite, qui contient plus de mercure que le charbon noir que l'on trouve généralement en Nouvelle-Galles du Sud. Malgré cela, Les réglementations victoriennes n'ont historiquement pas imposé de limites spécifiques aux émissions de mercure.

En revanche, Les centrales électriques de NSW sont tenues d'utiliser des "filtres à manches", une technologie utilisée pour piéger les particules de mercure (et d'autres) avant qu'elles ne pénètrent dans l'atmosphère.

Alors que les filtres à manches seuls ne sont pas à la hauteur des meilleures pratiques mondiales, ils peuvent encore être efficaces. En réalité, après la modernisation des filtres à manches à la centrale électrique Liddell de Hunter Valley au début des années 90, les dépôts de mercure dans le milieu environnant sont réduits de moitié.

La meilleure technologie disponible pour contrôler les émissions de mercure des centrales électriques au charbon est une combinaison de "désulfuration humide des gaz de combustion" (qui élimine le mercure sous sa forme gazeuse) et de filtres à manches (qui élimine le mercure lié aux particules).

C'est ce qui a été adopté en Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe. Il filtre non seulement le mercure, mais élimine également le dioxyde de soufre, oxydes d'azote et autres composés atmosphériques toxiques.

Utiliser les sédiments lacustres pour voir dans le passé

Les sédiments lacustres peuvent capter le mercure déposé dans l'atmosphère et dans les zones environnantes. Les sédiments qui contiennent ce mercure s'accumulent au fond des lacs au fil du temps - plus les sédiments sont profonds, plus nous pouvons remonter dans le temps.

Nous avons prélevé des échantillons de sédiments dans les lacs des vallées de Latrobe et Hunter, et les a datés de 1940 pour obtenir un enregistrement historique des dépôts de mercure.

Ces informations peuvent nous aider à comprendre la quantité de mercure naturellement présent avant la construction des centrales électriques au charbon, et donc nous montrer l'impact de la combustion du charbon.

A partir de ces enregistrements, nous avons constaté que l'adoption de filtres à manches dans la Hunter Valley correspondait à la baisse des dépôts de mercure en Nouvelle-Galles du Sud à partir des années 1990.

En revanche, à Victoria, là où il n'y a pas eu une telle exigence, les émissions et les dépôts de mercure ont continué d'augmenter depuis l'achèvement de la centrale électrique de Hazelwood en 1971.

Que faisons-nous à propos de cela?

En mars, le gouvernement victorien a annoncé des changements aux conditions de permis réglementaires pour les centrales électriques alimentées au lignite. Bien que des quotas d'émissions de mercure aient été inclus pour la première fois, ils sont sans doute encore trop élevés, et il n'est pas nécessaire d'installer des technologies spécifiques de contrôle de la pollution.

Il y a un risque que cette approche ne réduise pas les émissions de mercure par rapport aux niveaux existants. Victoria devrait plutôt envisager des réglementations plus ambitieuses qui encouragent l'adoption des meilleures pratiques technologiques pour aider à protéger les communautés locales et l'environnement.

Une autre étape essentielle vers la protection de la santé humaine et de l'environnement contre le mercure est que le gouvernement fédéral ratifie la Convention de Minamata sur le mercure, un traité international visant à protéger la santé humaine et l'environnement contre le mercure.

Malgré la signature de la convention en 2013, le gouvernement australien ne l'a pas encore ratifié, ce qui est nécessaire pour le rendre juridiquement contraignant en Australie.

La ratification de la convention obligera les gouvernements étatiques et fédéraux à élaborer et à mettre en œuvre une stratégie pour réduire les émissions de mercure, y compris des centrales électriques au charbon à travers l'Australie. Et cette stratégie devrait inclure le déploiement de technologies efficaces. Nos recherches montrent que cela peut faire une grande différence.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.