La grave sécheresse de la Californie a été aggravée cette année par une surprise choquante.

Chaque année, une grande partie de l'eau potable qui coule à travers les robinets de millions de Californiens commence dans la Sierra Nevada. La neige et la pluie tombent sur la vaste chaîne de montagnes pendant les mois d'hiver, et l'eau descend dans les ruisseaux, rivières et réservoirs au printemps et en été.

Mais cette année, dans une tendance qui a surpris les gestionnaires de l'eau, une grande partie de ce ruissellement a tout simplement disparu.

Les planificateurs de l'eau de l'État disent que 685, 000 acres-pieds d'eau qu'ils avaient prévu comme ruissellement dans la Sierra du Nord, soit 40 % d'eau de plus que la ville de Los Angeles utilise en un an, n'ont pas pu arriver. Après deux années de sécheresse extrême, le sol était si sec que l'eau s'y imprégnait avant de descendre de la montagne. Des températures plus élevées que la normale en avril et en mai ont également causé l'évaporation de quantités importantes.

"Le manteau neigeux disparaissait et les rivières ne montaient pas, " dit Sean de Guzman, chef des études d'enneigement et des prévisions d'approvisionnement en eau pour le California Department of Water Resources à Sacramento. "Beaucoup de nos prévisions étaient erronées."

L'eau attendue n'a jamais atteint les réservoirs, qui se situent maintenant bien en deçà des moyennes historiques. Ce manque de ruissellement contribue aux pénuries d'eau dans les villes et les fermes de l'État.

"Nous avons 100 ans de données indiquant si vous avez autant de neige, vous vous attendriez à autant de ruissellement, " a déclaré de Guzman. "Mais cela s'est effondré cette année."

Le manteau neigeux fournit près d'un tiers de l'approvisionnement en eau de la Californie pour les villes et les fermes, y compris le remplissage du système Hetch Hetchy et du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin qui sont des sources d'eau essentielles pour la région de la baie.

La Sierra du Nord, avec le plus de précipitations, est la partie la plus importante.

Dans une année moyenne, environ 6,3 millions d'acres-pieds de ruissellement proviennent de la Sierra du Nord, selon le ministère des Ressources en eau. Cette, printemps, après deux hivers très secs, les prévisionnistes de l'État ont prédit que 2,3 millions de personnes s'enfuiraient. Mais seulement 1,6 million sont arrivés. Un acre-pied est la quantité d'eau qu'il faut pour couvrir un acre de terre d'un pied de profondeur.

En d'autres termes, le 685 manquant, 000 acres-pieds correspondent à 223 milliards de gallons, ou plus de deux fois plus d'eau que chaque maison, entreprise et ferme dans le comté de Santa Clara utilise en un an.

Le manteau neigeux de la Sierra est parti maintenant. Hormis quelques minuscules poches à haute altitude, il a fondu.

Plus tôt au printemps, la situation semblait mauvaise, mais pas terrible.

Le 1er avril le manteau neigeux de la Sierra à l'échelle de l'État était de 59 % de sa moyenne historique à cette date, avec la Sierra du Nord faisant un peu mieux, à 66%. Puis vint le temps chaud. Avant le 1er mai le manteau neigeux est tombé à seulement 22% de la normale pour cette date. Et avant le 1er juin il était à 0%.

L'année dernière a montré un schéma similaire.

Mais il y a deux ans, en 2019, il y avait d'énormes quantités de neige. Le manteau neigeux du 1er avril était alors de 154 % de la normale. Station de ski de Squaw Valley près du lac Tahoe, qui a reçu plus de 700 pouces de neige cet hiver-là, a gardé ses pistes de ski ouvertes jusqu'au week-end du 4 juillet. Cette année, le ski a fermé deux mois plus tôt, en mai.

Les experts de l'eau disent que le changement climatique provoque des fluctuations plus sauvages dans les régimes de pluie et de neige de l'État. Les températures plus chaudes aggravent les conditions de sécheresse en asséchant les sols, des arbres, herbes et buissons, ce qui augmente le risque d'incendie. Mais quand il y a de grosses tempêtes hivernales qui viennent de l'océan Pacifique, ils sont capables de transporter plus d'humidité, parce que plus de vapeur d'eau s'y évapore en raison des températures plus élevées.

Le système d'approvisionnement en eau de la Californie a été principalement construit entre les années 1930 et les années 1960, pour un climat qui n'existe plus.

« Le réchauffement des températures que nous connaissons à mesure que le climat mondial se réchauffe pousse nos systèmes d'eau au-delà de la résilience qui leur est intégrée, " a déclaré Roger Bales, éminent professeur d'ingénierie à l'Université de Californie, Merced.

Il devient également plus difficile d'anticiper ce que les villes et les fermes doivent attendre chaque année.

"Nous commençons à voir beaucoup d'outils que nous avons utilisés dans le passé pour nous aider à prévoir que l'eau commence à se décomposer, " a dit de Guzman, "parce qu'ils ne peuvent pas prendre en compte les effets du changement climatique et la sécheresse des sols, et d'autres facteurs."

Balles, ancien directeur du UC Sierra Nevada Research Institute, a déclaré qu'à mesure que les températures continuent de se réchauffer et que les modèles de ruissellement deviennent moins prévisibles, La Californie devra stocker plus d'eau pendant les années humides pendant les années sèches, non seulement pour l'usage humain, mais aussi pour garder le saumon et d'autres espèces en vie.

La plupart des sites principaux pour les barrages sur les rivières sont déjà pris, tandis que d'autres sont politiquement irréalisables (pensez à Big Sur ou dans les parcs nationaux), il a noté. Mais les réservoirs hors cours d'eau existants peuvent être agrandis, d'énormes quantités d'eau peuvent être stockées dans les aquifères souterrains, et les villes peuvent capter et réutiliser les eaux pluviales, il a dit.

"Attendez-vous à plus de changements, " Bales a déclaré. "Nous n'entrons pas dans une nouvelle normalité. Nous entrons dans une période de changement."

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