Le pigment de lapis-lazuli utilisé par une femme peintre médiévale a été retrouvé des siècles plus tard dans le tartre dentaire de sa mâchoire inférieure. Christina Warinner

Que faisaient les femmes dans l'Europe médiévale ? Bien, c'est vraiment difficile à dire parce que presque personne ne prenait la peine d'écrire beaucoup sur leurs activités quotidiennes (sauf pour les gens comme ce porc d'attention, Charlemagne).

Mais une équipe de recherche étudiant le régime alimentaire des peuples médiévaux a trouvé quelque chose d'inhabituel dans la plaque dentaire d'une femme d'âge moyen du XIe siècle enterrée dans un monastère rural du centre de l'Allemagne :de minuscules taches bleues. C'était une découverte surprenante, mais ce petit indice change déjà notre compréhension des types de travail que les femmes de l'Europe médiévale pouvaient faire.

Il s'avère que ces minuscules points bleus étaient des morceaux de l'une des substances les plus précieuses du monde médiéval :le lapis-lazuli, un minéral importé d'Afghanistan en Europe pour fabriquer le pigment outremer. Il était si rare et recherché qu'il coûtait autant (voire plus que) l'or sur les marchés médiévaux. Et pour cause, les lapis bruts devaient voyager depuis les mines d'Afghanistan, des milliers de kilomètres à travers l'Egypte et Constantinople jusqu'en Europe. Quand il est arrivé là, faire le pigment lui-même était une épreuve de 50 étapes impliquant beaucoup de broyage et de rendu avec de la lessive, résine de pin, cires et huiles assorties. La masse du pigment fini n'était que d'environ 10 pour cent de celle du minéral brut. Il n'est pas étonnant qu'il ait été distribué si parcimonieusement aux peintres et aux moines qui ont créé des manuscrits enluminés, dans lequel l'outremer était utilisé presque exclusivement pour rendre le bleu profond des robes de la Vierge Marie.

C'est étrange, alors, que cette femme - probablement une religieuse - aurait ce pigment dans ses dents. La seule explication est qu'elle était une artiste. Et pas n'importe quel artiste - un artiste suffisamment qualifié pour se voir confier les choses les plus chères de l'Europe médiévale.

L'étude, publié dans la revue Science Advances le 9 janvier 2019, suggère que c'est la seule explication, et que cette recherche pourrait ouvrir de nouvelles voies dans la façon dont nous étudions les peuples anciens. La nonne avec de l'outremer dans les dents y est probablement arrivée en léchant le bout de sa brosse - alors peut-être que la plaque dentaire dans la bouche d'autres peuples médiévaux contient également des indices sur leur vie quotidienne. Nous pouvons trouver des moyens de prouver que les femmes étaient des forgerons et des charpentiers, trop.

"Ici, nous avons la preuve directe d'une femme, pas seulement la peinture, mais peindre avec un pigment très rare et cher, et à un endroit très à l'écart, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Christina Warinner de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, dans un communiqué de presse. "L'histoire de cette femme aurait pu rester cachée pour toujours sans l'utilisation de ces techniques. Cela me fait me demander combien d'autres artistes nous pourrions trouver dans les cimetières médiévaux - si nous regardons seulement."

Maintenant c'est intéressant

L'outremer était extrêmement difficile à trouver pendant la période médiévale. Michel-Ange aurait abandonné au moins un tableau parce qu'il n'avait pas pu l'obtenir.