Des nuages de pluie se déplacent au-dessus de la forêt amazonienne. Crédit :Jessica Baker
Les forêts tropicales amazoniennes pourraient être exposées à un risque beaucoup plus élevé de sécheresse extrême qu'on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches.
Une étude internationale, dirigé par l'Université de Leeds, avertit que d'immenses régions de la partie orientale de l'Amazonie seront confrontées à un grave assèchement d'ici la fin du siècle si des mesures ne sont pas prises pour réduire les émissions de carbone.
Par conséquent, de grandes quantités de dioxyde de carbone seraient libérées de la forêt dans l'atmosphère, aggravant l'effet des gaz à effet de serre et aggravant le changement climatique.
La sécheresse accrue pendant la saison sèche amazonienne menacerait davantage la viabilité de grandes parties de la forêt tropicale, car les arbres sont déjà soumis à un stress hydrique et le risque d'incendies de forêt est plus élevé.
Les sécheresses prévues pourraient également avoir des conséquences de grande envergure sur le cycle de l'eau amazonienne, biodiversité, et la population qui vit dans la région.
Les résultats, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , prévoir des réductions des précipitations comparables à l'assèchement observé lors des grandes sécheresses de 2005 et 2010, qui a causé une mortalité généralisée des arbres et a eu des impacts majeurs pour les communautés amazoniennes.
L'équipe de recherche a examiné les facteurs régulant le processus par lequel les forêts transfèrent l'eau du sol à l'atmosphère, appelée évapotranspiration.
La forêt amazonienne sur le site de l'observatoire Amazon Tall Tower. Crédit :Jessica Baker
Dr Jessica Baker, de l'École de la Terre et de l'Environnement de l'Université de Leeds, dirigé l'étude.
Elle a déclaré:"Les gens au Brésil et à travers le monde sont à juste titre préoccupés par ce que l'avenir réserve à l'Amazonie, et sa précieuse réserve de carbone et de biodiversité.
"L'Amazonie est menacée par la double menace de la déforestation et du changement climatique.
"Cette nouvelle étude met en lumière la façon dont le climat amazonien est susceptible de changer dans un scénario de réchauffement extrême. Cela devrait sonner l'alarme pour les gouvernements du monde entier que cette ressource mondiale vitale ne doit pas être considérée comme acquise.
« La protection et l'expansion des forêts existantes, qui absorbent et stockent le carbone, sont d'une importance capitale pour lutter contre le changement climatique. »
Le bassin amazonien contient la plus grande forêt tropicale humide du monde et joue un rôle clé dans les cycles mondiaux du carbone et de l'eau.
Cependant, les modèles climatiques existants ne sont pas d'accord sur le fait que l'Amazonie deviendra plus humide ou plus sèche. Cela rend difficile pour les décideurs politiques de prédire les sécheresses futures, évaluer les risques d'incendie de forêt ou planifier des stratégies d'atténuation et d'adaptation au changement climatique.
La forêt amazonienne. Crédit :Jessica Baker
L'équipe de recherche a analysé les résultats de 38 modèles climatiques amazoniens connus. En excluant les prévisions climatiques de modèles irréalistes, les modèles de futurs changements de précipitations en Amazonie sont devenus plus clairs.
Selon la nouvelle étude, seul un tiers des 38 modèles reproduisait correctement les interactions entre l'atmosphère et la surface terrestre précédemment mises en évidence par les travaux de terrain en Amazonie.
En se concentrant sur ce petit groupe de modèles, l'incertitude des changements de précipitations sur l'ensemble du bassin amazonien a été réduite de moitié.
Ce groupe a montré un large accord pour prédire les futurs changements de précipitations, avec un assèchement sévère attendu dans l'est de l'Amazonie au cours des 80 prochaines années, et, inversement, les précipitations augmentent dans le bassin occidental.
Dr Caio Coelho, de l'Institut national de recherche spatiale du Brésil, était le co-auteur de l'étude.
Il a déclaré :« Il est important de comprendre comment le climat de l'Amazonie pourrait changer à l'avenir.
"Cette étude montre que les réductions des précipitations de la saison sèche dans certaines parties de l'Amazonie pourraient être similaires à l'assèchement observé lors des principales sécheresses amazoniennes de 2005 et 2010, qui a causé une mortalité généralisée des arbres et a eu des impacts majeurs pour les communautés amazoniennes. »
