En ce qui concerne les incendies de forêt et le changement climatique, il n'y a pas que la chaleur, c'est l'humidité.

Un article publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique trouvé ceci, depuis 1950, l'humidité dans le sud-ouest des États-Unis a chuté en moyenne de 22 % les jours d'été les plus chauds. En Californie et au Nevada, l'effet était encore plus prononcé, avec une baisse de 33 %.

Pour une région déjà aride, que la perte d'humidité aggrave encore les conditions d'incendie de forêt, selon Karen McKinnon, climatologue de l'UCLA, auteur principal de l'article.

"Dans certains cas, nous ne pouvons pas sécher beaucoup plus, ", a déclaré McKinnon.

S'appuyant sur les informations de trois bases de données distinctes, l'étude a examiné les changements d'humidité dans des endroits à travers la Californie non côtière, Nevada, Arizona, Colorado, Utah et Nouveau-Mexique. À certains endroits, comme la région de la vallée centrale près de Fresno, l'humidité a diminué jusqu'à deux tiers.

Pour la Californie, un État encore sous le choc de la saison record des incendies de forêt 2020, une humidité plus faible pendant les journées chaudes aggrave le risque d'incendie de deux manières principales. D'abord, il augmente le nombre de jours de temps d'incendie à haut risque, qui sont déterminés par des facteurs météorologiques, notamment la température et l'humidité. Deuxièmement, parce que la faible humidité coïncide avec les moments où la plupart de l'humidité terrestre s'est déjà évaporée, l'atmosphère sèche aspire également l'humidité des plantes, encore plus desséchant la végétation sèche qui alimente les incendies de forêt.

Le changement climatique provoque un air plus chaud qui peut contenir plus d'humidité, donc l'humidité augmente généralement à l'échelle mondiale. Mais le sud-ouest des États-Unis est une anomalie :le sol est déjà sec dans la région et il y a peu de grandes masses d'eau pour fournir de l'humidité à l'atmosphère. Étant donné que les tempêtes de l'océan Pacifique sont suivies vers le nord par les courants de vent, l'humidité de la plus grande étendue d'eau du monde s'étend sur moins de 100 milles à l'intérieur des terres.

Un facteur qui pourrait potentiellement atténuer la diminution de l'humidité de la région pourrait être une augmentation des pluies estivales, autant de modèles climatiques le projettent. Le climat futur devrait souvent inclure des hivers et des printemps plus secs ainsi que des étés plus humides.

"Le facteur X va être les précipitations, " a déclaré McKinnon. " Si vous passez l'été avec des sols secs mais qu'il pleut beaucoup, vous récupérez potentiellement l'humidité de votre sol."

Finalement, cela signifie plus d'incertitude quant à l'avenir, qui pose un défi de planification pour ceux qui visent à protéger la faune, gérer les feux de forêt et rendre les communautés humaines plus durables.

Des mesures d'atténuation des feux de forêt sont déjà à l'étude, comme une meilleure gestion des forêts, limiter les incendies d'origine humaine et défricher la végétation autour des maisons. Mais le document souligne la nécessité de s'attaquer au grand problème du changement climatique en réduisant les émissions de carbone et le dioxyde de carbone atmosphérique.