La chaleur record et la sécheresse historique dans l'ouest des États-Unis ne font pas grand-chose pour décourager les villes de planifier l'accueil de millions de nouveaux résidents dans les décennies à venir.

De Phoenix à Boise, les fonctionnaires se préparent à un avenir avec plus de monde et moins d'eau, cherchant à concilier croissance et conservation. Le développement est limité par le fait que 46% de la région occidentale de 11 états sont des terres fédérales, géré par des agences comme le US Forest Service et le Bureau of Land Management qui sont chargés de le maintenir pour les générations futures.

Cela a conduit des responsables d'États comme le Nevada et l'Utah à faire pression sur le gouvernement fédéral pour qu'il approuve les transferts de terres afin de permettre aux développeurs de construire des maisons et des entreprises sur ce qui était auparavant des terres publiques. Les partisans des deux États ont séduit les écologistes dans le passé avec des dispositions qui allouent les recettes à des projets de conservation, préserver d'autres terres fédérales et empêcher la construction de routes, l'exploitation forestière ou l'exploration énergétique.

Un petit groupe d'opposants soutient que l'approbation systématique de ce type d'« échanges » pour faciliter la croissance n'est pas durable, en particulier dans les zones qui dépendent d'un approvisionnement en eau en baisse.

Pour les sept États qui dépendent du fleuve Colorado—Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming - une sécheresse régionale est si grave que moins d'eau s'écoule vers le lac Mead et le lac Powell, les deux réservoirs artificiels où l'eau de la rivière est stockée.

Si le niveau du lac Mead continue de baisser pendant l'été comme prévu, le gouvernement fédéral publiera probablement sa toute première déclaration officielle de pénurie, ce qui entraînera des réductions de la part d'eau que reçoivent l'Arizona et le Nevada.

La situation se joue dans la région de Las Vegas, où les groupes environnementaux, les responsables locaux et les constructeurs de maisons se sont unis derrière une proposition de la sénatrice américaine Catherine Cortez Masto qui a été entendue au Sénat cette semaine.

La démocrate du Nevada pousse ce qu'elle appelle le plus grand projet de loi de conservation de l'histoire de l'État à en désigner plus de 3, 125 milles carrés (8, 094 kilomètres carrés) de terres pour des protections supplémentaires - à peu près la taille du Delaware et du Rhode Island réunis - et 48 milles carrés (124 kilomètres carrés) pour le développement commercial et résidentiel, qui est à peu près de la taille de San Francisco.

Certains écologistes soutiennent la proposition car elle ajouterait des terres fédérales à la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon pour les loisirs et reclasserait certaines parties non développées du comté de Clark, où se trouve Las Vegas, et le Desert National Wildlife Refuge en tant que « zones de nature sauvage, " qui portent des protections plus fortes que les parcs nationaux.

Jocelyne Torres, directeur de terrain pour la Conservation Lands Foundation, a déclaré lors de l'audience du Sénat mercredi que les protections restaureraient les terres pour capturer plus efficacement le carbone, ce qui permettrait d'atténuer la hausse des températures.

« Nos terres publiques présentent notre meilleure chance de lutter contre le changement climatique, notre crise de la biodiversité et investir dans nos communautés et notre économie locales, " elle a dit.

L'effort reflète les efforts de gestion des terres déployés au cours de la dernière décennie dans les comtés de Washington et d'Emery dans l'Utah pour désigner la nature sauvage et vendre d'autres parcelles aux développeurs pour répondre aux projections de croissance. Le U.S. Census Bureau a rapporté que St. George, dans le comté de Washington, était la cinquième région métropolitaine à la croissance la plus rapide du pays l'année dernière.

Dans les deux régions, le logement abordable est l'une des principales préoccupations des fonctionnaires. La flambée des prix des maisons en Californie a ajouté à un flux de personnes partant pour les États voisins comme le Nevada, Arizona et Colorado, où la terre ouverte, des taux d'imposition plus bas et des emplois attirent de nouveaux résidents.

La région à croissance rapide de Las Vegas manque d'offre de logements pour répondre à la croissance démographique projetée. A 2019 Université du Nevada, Las Vegas, étude selon laquelle les références à la législation de Cortez Masto prévoyaient que la population du comté de Clark augmenterait de 35 %, à 3,1 millions d'habitants, d'ici 2060. Ce pic sera difficile à accommoder sans construire dans les communautés existantes ou sur les terres publiques.

« En raison de cette propriété fédérale, nos options d'aménagement et de développement sont très limitées et nécessitent une coordination constante avec les agences fédérales, ", a déclaré Marcie Henson, directrice du département de la qualité de l'air du comté de Clark.

La croissance peut étirer un approvisionnement en eau déjà limité. Les responsables de l'eau soutiennent la proposition, qui alloue des fonds à l'entretien des canaux utilisés pour recycler les eaux usées à travers le lac Mead. La région a adopté certaines des mesures de conservation les plus agressives de l'Ouest américain, y compris une interdiction pure et simple du gazon décoratif à certains endroits, pour se préparer à grandir.

L'année dernière, Les responsables de l'eau ont projeté le pire des scénarios dans lequel les modes de consommation et le changement climatique pourraient les obliger à trouver d'autres approvisionnements dès 2056. Les critiques disent que les projections sont préoccupantes.

"Cette législation n'a pas d'identité identifiée, un approvisionnement durable en eau dans 50 ans, " a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du groupe de conservation du Nevada Great Basin Water Network. « Quand vous associez cela à tout ce que nous lisons sur le lac Mead et le fleuve Colorado, c'est très précaire de présenter un projet de loi qui invite 825 autres, 000 personnes dans le désert de Mojave."

Le directeur général de la Southern Nevada Water Authority, John Entsminger, a déclaré dans un communiqué que la proposition "contribue à sécuriser les ressources en eau et les installations dont la SNWA a besoin pour fournir de l'eau fiable et sûre à nos clients pour les décennies à venir".

Lorsque la proposition de Cortez Masto a été présentée, il y avait peu de mention de la façon dont l'eau prend en compte les plans de croissance future ou si les éléments de conservation du projet de loi pourraient avoir un impact.

Roerink a déclaré que les allocations de financement du plan pour l'infrastructure de l'eau doivent être accompagnées de « séries, modélisation réaliste" du fleuve Colorado.

"Quand une entité dit, 'Allons construire des maisons dans cette région, ' il y a une implication que l'eau va être là à perpétuité, " il a dit.

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