Image Spitzer IRAC de NGC 5523 à 3,6 µm, affiché dans une échelle logarithmique. les points A et B désignent les absides du disque externe, et de même les points C et D désignent ceux du disque interne. Le maximum de luminosité indique le centre du renflement nucléé et le minimum de luminosité décrit le centre isophote du GC 5523. L'axe principal est orienté est-ouest avec l'est au bord droit de l'image et le nord au bord inférieur. Crédit :Fulmer et al., 2016.
(Phys.org)—La galaxie spirale NGC 5523 est considérée comme un exemple de galaxie isolée dont l'évolution n'a pas été influencée par d'autres objets. Cependant, une nouvelle étude menée par des astronomes américains montre que l'isolement de NGC 5523 pourrait être dû à ses fusions mineures passées avec les galaxies de faible masse environnantes. Les résultats sont détaillés dans un article publié le 18 novembre sur arXiv.org.
Situé à quelque 67 millions d'années-lumière, NGC 5523 est une galaxie spirale isolée normale de type tardif. Avec une masse stellaire d'environ 10 milliards de masses solaires, il est séparé de son plus proche voisin de plus de 3 millions d'années-lumière. Par ailleurs, les études précédentes de NGC 5523 n'ont trouvé aucune preuve d'interaction avec les objets environnants au cours des 2 derniers millions d'années, ce qui a permis aux scientifiques de la classer comme une galaxie isolée.
Récemment, de nouvelles recherches menées par une équipe d'astronomes dirigée par Leah Fulmer de l'Université du Wisconsin-Madison, ont fourni des preuves indiquant que des fusions passées auraient pu produire NGC 5523. Leur hypothèse est basée sur de nouvelles observations de la structure de la galaxie.
"La structure interne complexe de NGC 5523, en combinaison avec son isolement global et sa structure externe homogène, ont très probablement été produites par des fusions avec ses plus proches voisins :un processus d'isolement par annexion, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.
Afin d'étudier en détail la structure de NGC 5523, l'équipe a analysé les images du télescope spatial Spitzer de la NASA, le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) et le télescope WIYN de 3,5 m en Arizona. Ces images multibandes leur ont permis de distinguer une structure nucléée en forme de renflement intégrée dans un disque en spirale.
Les chercheurs ont découvert que ce renflement est compensé d'environ 6, 000 années-lumière à partir d'un minimum de luminosité au centre du disque interne optiquement brillant. Selon eux, ce décalage est l'un des indicateurs des interactions passées. De plus, ils ont détecté un courant de marée traversant le plan du disque interne, ce qui appuie l'hypothèse d'une fusion récente.
« La preuve de telles interactions comprend le décalage entre les disques interne/externe, la proéminence du courant de marée, et les propriétés du renflement nucléé. (…) En outre, le courant de marée, probablement un vestige d'une interaction avec un compagnon nain lié, indique une fusion plus récente, ", lit-on dans le journal.
Les astronomes ont noté que les fusions qui ont conduit à la création de NGC 5523 devaient être "douces" étant donné l'extrême régularité et la symétrie du disque externe de la galaxie. Cela suggère que toute perturbation causée par une fusion doit avoir été suffisamment légère pour maintenir l'intégrité de la galaxie hôte principale. Par conséquent, ils ont conclu qu'une ou plusieurs fusions non perturbatrices auraient pu se produire entre NGC 5523 et des galaxies ou des satellites compagnons.
"Notre étude de l'évolution de la galaxie isolée NGC 5523 offre un contre-exemple aux hypothèses simples sur l'évolution des galaxies isolées. (…) Nous concluons que la structure interne asymétrique de NGC 5523 est le produit d'une ou plusieurs fusions mineures passées avec les basses- galaxies de masse, " ont écrit les scientifiques.
© 2016 Phys.org
