À la mi-avril, au Bandy Ranch, propriété de l'Université du Montana, dans le comté voisin de Powell, la neige était encore visible sur les montagnes de Grenat environnantes, les oies klaxonnaient au-dessus de nous et le ruisseau Cottonwood commençait à onduler.

Mais il y aurait un plus grand son de la saison ce jour-là.

La sève des arbres, poches d'eau et éclatement d'air, crépitement et combustion de chaleur, et le balancement de Pulaski dans un sol dur alors que des flammes orange vif se précipitaient sur les conifères sur fond de radio statique et de bips.

"La première règle de feu est que cela dépend des batteries, " a déclaré LLoyd Queen, Professeur d'UM et directeur du FireCenter d'UM. "Tout fonctionne sur piles, les lampes frontales, radios, stations météorologiques."

Les brûlages dirigés consistent à brûler délibérément des terres pour réduire le risque d'incendie de forêt et relancer le rajeunissement de la vie végétale. C'était la première fois que l'Université accueillait un brûlage dirigé transfrontalier, brûler à la fois les propriétés de l'UM et les terres adjacentes gérées par d'autres agences.

Alors que le monde fait face à des incendies de forêt plus importants et plus effrayants, chercheurs et gestionnaires des incendies travaillant ensemble pour les prévenir et les gérer représente une nouvelle tendance dans la science des incendies, dit Reine.

La journée s'est également doublée d'une expérience de formation chaude et lourde pour les étudiants de l'UM, qui étaient à l'avant et au centre de la brûlure.

« Le brûlage a deux objectifs :l'un est écologique, l'un est éducatif, " Queen a dit. " Le premier est de restaurer le paysage, se débarrasser des débris et le second est d'offrir une expérience éducative aux étudiants et aux partenaires sur le feu."

Queen était l'un des nombreux membres du personnel du Fire Center et des professeurs de l'UM au W.A. Franke College of Forestry and Conservation qui ont uni leurs forces avec les scientifiques du feu du Missoula Fire Sciences Laboratory, un institut de recherche avec le US Forest Service, et le personnel de Montana Fish, Faune et Parcs pour gérer le brûlis, qui a pris environ deux ans à planifier. Vers 3h, 500 hectares, Le Bandy Ranch de l'UM est un ranch de bétail en activité qui sert également d'extension exploratoire d'une salle de classe.

"Il s'agit d'un brûlage dirigé compliqué, étant donné l'implication de nos étudiants et la combinaison de juridictions et d'activités de recherche, " a déclaré Carl Seielstad, Responsable du programme UM Fire and Fuels et professeur agrégé. "Nous avons des étudiants, Propriété universitaire faisant partie de la station expérimentale de la forêt et de la conservation du Montana, le Forest Service et le Montana FWP, qui sont tous fortement et intimement impliqués."

Seielstad, qui a rédigé le plan de brûlage et obtenu les autorisations requises pour l'incendie, a servi en tant que commandant de l'incident de la journée ou chef du brûlage - ou le responsable principal en cas de problème.

« Du point de vue de la gestion des incendies, nous réussissons lorsqu'ils sont exécutés en toute sécurité, la brûlure ne devient pas incontrôlable et le traitement répond aux objectifs du plan brûlure, " a déclaré Seielstad.

La charge de la journée comprenait l'éclairage par torche goutte à goutte d'environ 108 acres de prairies indigènes et de pins tués par les dendroctones qui comprenaient des parties égales de Bandy Ranch, des parcelles de recherche du Forest Service et de l'aire de jeux Montana FWP adjacentes au ranch.

La gestion de l'incendie comprenait également un mélange de 12 étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs de l'UM qui sont soit membres du UM Fire Club, une majeure en foresterie ou une mineure en sciences et gestion du feu. L'un des chefs d'équipe comprenait un étudiant diplômé du département d'informatique de l'UM qui étudie les modèles de comportement du feu lorsqu'il ne combat pas le feu.

La majorité des étudiants ont des emplois d'été en tant que pompiers forestiers, et beaucoup étaient sur place ce jour-là pour recevoir une certification d'expérience sur un brûlage dirigé pour leurs cartons rouges, documents délivrés par l'agence qui certifient qu'une personne a la formation, expérience et aptitude à exercer des fonctions de pompier forestier.

"C'est super amusant et une très bonne opportunité d'être ici, pouvoir vivre cette expérience, surtout avant que beaucoup d'entre nous combattent le feu cet été, " a déclaré Mason Banks, président du Fire Club d'UM et conducteur du "gator, " un véhicule tout terrain tout usage, Ce jour là.

Comme Missoula et UM servent tous deux de pôle national d'expertise en matière d'incendie de forêt, le brûlage a également été l'occasion d'une multitude de recherches pour des objectifs de recherche interinstitutions et universitaires avec des implications importantes pour la prévision nationale des incendies de forêt, réponse et gestion.

Certains de ces projets comprenaient l'examen des modifications de la structure du combustible avec le comportement au feu, la capture d'images 3D pour les modèles de prévision des incendies, mieux comprendre comment le feu tue les arbres immédiatement et à long terme documenter comment l'énergie et les combustibles interagissent pour les modèles informatiques.

Russell Parsons, chercheur écologiste au Service des Forêts, était sur le point de capturer des images via des caméras distantes au sol pour documenter le comportement de l'incendie, complétant les images aériennes capturées par des capteurs basés sur des drones pilotés par des scientifiques de l'UM.

« Le drone nous permet de voir exactement ce que fait le feu, jusqu'à la seconde, " a déclaré Parsons. " Les images nous permettront de suivre la chaleur thermique et de regarder cette progression dans l'espace et le temps, que nous prévoyons de recréer dans un modèle informatique."

Alors que le pays continue de voir de super feux de forêt, les modèles informatiques du comportement des incendies peuvent aider à prédire la dynamique des incendies et éclairer la gestion et l'intervention sur le terrain. Parsons a déclaré que les modèles ont un rôle particulièrement important en aidant les gestionnaires à envisager différentes options et à évaluer comment les brûlages dirigés ou les traitements de combustible peuvent aider à contrôler le feu. Parsons a déclaré qu'il espère finalement utiliser les données pour créer une formation par simulation pour les pompiers forestiers.

"Alors que nous continuons de voir des sécheresses extrêmes et des températures élevées, nous savons que les feux de forêt ne vont pas s'améliorer, ça va empirer, " dit-il. " Alors, ce que nous pouvons faire en attendant, c'est de modéliser le feu afin que nous puissions essayer de prédire les interactions entre le combustible et le feu dans divers environnements. »

Maggie Epstein, Étudiant diplômé en foresterie de l'UM et chef d'équipe ce jour-là, était responsable de la sécurité des pompiers et relevait directement du chef des pompiers. Epstein a dû gérer les variables du jour, y compris le vent, les combustibles et l'humidité et a livré les commandes aux pompiers.

"Je suis surtout dans un labo entre quatre et cinq jours par semaine, donc c'est agréable de sortir et d'être en ligne aujourd'hui, " a-t-elle dit. " C'est excitant de faire partie d'un burn qui comprend autant de pièces mobiles, objectifs et agences."

Alors que certaines parties de l'incendie s'éteignaient tout au long de la journée, d'autres zones ont sauté des fossés d'irrigation et des incendies localisés se sont allumés à l'extérieur de la ligne de confinement, ajoutant pour un peu de drame que l'équipage était entièrement préparé et formé pour s'y attendre.

« Garder le feu à l'intérieur des lignes de contrôle est primordial, mais des menaces comme celle-ci sont attendues, prévu et ils offrent une opportunité d'apprentissage pour évaluer ce que nous pourrions changer à l'avenir pour éviter ces feux ponctuels, " dit la reine.

Queen a déclaré que ce qui distingue l'expertise d'UM en sciences du feu, c'est que la plupart, sinon tout le corps professoral et le personnel de FireCenter, servir de pompiers forestiers lorsqu'ils n'enseignent pas ou ne font pas de recherche.

« Il est extrêmement important pour nous non seulement de servir d'experts dans la discipline, mais pour ne jamais perdre cette pratique et cette connexion avec le terrain, " dit-il. Ryan Kirk, un étudiant de première année UM d'Eugene, Oregon, qui se spécialise dans les affaires, travaillait également sur le feu ce jour-là en vue de passer l'été en tant que pompier forestier dans le Wyoming.

"Je suis content d'avoir cette expérience sur ma carte, et j'adore être ici avec d'autres bénévoles du Fire Club, " at-il dit. " Une grande raison pour laquelle j'ai choisi UM est pour ce genre d'expériences. Je ne peux pas dire que travailler le feu est facile ou que les heures ne sont pas longues, mais c'est toujours amusant. addictif, réellement."