La pandémie de coronavirus a mis en évidence à quel point les États-Unis et d'autres pays dépendent de la fabrication chinoise, avec des pénuries généralisées d'équipements médicaux de protection qui y sont produits.

Mais la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine s'étend bien au-delà des masques chirurgicaux et des respirateurs N95. La Chine est le plus grand producteur de nombreux produits industriels et de consommation expédiés dans le monde entier, et environ un quart du produit intérieur brut du pays provient des exportations.

C'est également le plus grand émetteur au monde de gaz carbonique altérant le climat, générés par la combustion de combustibles fossiles. Une nouvelle étude détaille les liens entre les exportations de la Chine et ses émissions en cartographiant les sources nationales d'émissions de dioxyde de carbone liées aux produits consommés à l'étranger.

Des chercheurs de l'Université du Michigan et leurs collaborateurs chinois ont suivi ces émissions dans un petit nombre de centres de fabrication côtiers et ont montré qu'environ 1% de la superficie du pays est responsable de 75% des émissions de CO2 liées aux exportations.

L'étude, dont la publication est prévue le 7 mai dans Communication Nature , fournit la cartographie la plus détaillée des émissions de CO2 de la Chine liées aux exportations à ce jour, selon l'auteur correspondant Shen Qu de la U-M School for Environment and Sustainability. Les résultats, qui sont basées sur les données d'émissions de 2012, offrir des idées qui peuvent guider les décideurs, il a dit.

« Le développement de stratégies d'atténuation du climat localisées nécessite une compréhension de la façon dont la consommation mondiale entraîne les émissions locales de dioxyde de carbone avec une résolution spatiale fine, " dit Qu, un boursier postdoctoral Dow Sustainability à SEAS qui combine les outils d'analyse d'entrée-sortie et d'analyse de réseau pour découvrir le rôle du commerce international dans les impacts environnementaux mondiaux.

« Les points chauds de l'empreinte carbone identifiés dans cette étude sont les endroits clés pour se concentrer sur les efforts d'atténuation collaboratifs entre la Chine et les parties en aval qui génèrent ces émissions, " il a dit.

L'étude a révélé que les centres de fabrication responsables de la plupart des émissions liées à l'étranger se trouvent dans le delta du fleuve Yangtze (y compris Shanghai, première ville émettrice de CO2 de Chine), le delta de la rivière des Perles (y compris Dongguan) et la plaine du nord de la Chine (y compris Tianjin). Ces villes ont, ou sont proches de, ports pour la navigation maritime.

L'étude de modélisation utilise des données d'inventaires d'émissions à grande échelle dérivés d'enquêtes de 2012 auprès d'entreprises individuelles dans toutes les industries chinoises qui génèrent des émissions de dioxyde de carbone. Les niveaux d'émissions ont probablement changé en réponse aux récents différends commerciaux entre les États-Unis et la Chine et la pandémie de COVID-19, ce qui a eu un impact significatif sur la fabrication et les exportations chinoises.

Les émissions de CO2 chinoises tirées par la consommation étrangère ont totalisé 1,466 mégatonne en 2012, représentant 14,6% des émissions de dioxyde de carbone liées à l'industrie du pays cette année-là. Si les pôles manufacturiers chinois identifiés dans l'étude U-M constituaient un pays à part, leurs émissions de CO2 en 2012 se seraient classées au cinquième rang mondial derrière la Chine, les États Unis, l'Inde et la Russie, selon les auteurs.

L'étude a également révélé que :

• Exportations vers les États-Unis, Hong Kong et le Japon étaient responsables de la plus grande partie des émissions chinoises de CO2 liées à l'étranger, contribuant à environ 23%, 10,8 % et 9 %, respectivement.
• Environ 49 % des émissions de CO2 liées aux États-Unis étaient dues à la production de biens de consommation pour les ménages.
• Environ 42 % des émissions de CO2 liées aux exportations en Chine sont liées à la production d'électricité, avec des hotspots notables dans les villes de Shanghai, Ningbo, Suzhou (Jiangsu Province) and Xuzhou. Much of that electricity is produced at coal-fired power plants.
• China is the world's largest steel producer and exporter. Cities that manufacture large amounts of iron and steel—and that use large amounts of coal in the process—were hotspots for export-driven CO2 emissions. Cement plants and petroleum refineries were also big contributors.

In the study, U-M researchers and their collaborators used carbon footprint accounting—i.e., consumption-based accounting—to track greenhouse gas emissions driven by global supply chains. They mapped those emissions at a spatial resolution of 10 kilometers by 10 kilometers, a level of detail that enabled them to identify specific source cities.

"Previous studies have linked greenhouse gas emissions to final consumption of products, but primarily at national or regional levels, " said study co-author Ming Xu of the U-M School for Environment and Sustainability and the Department of Civil and Environmental Engineering.

"Given the increasing importance of non-state actors—provinces, states, cities and companies—in climate mitigation, it becomes increasingly important to be able to explicitly link the final consumers of products to the subnational actors that have direct control over greenhouse gas emissions."