Un petit, lagune éphémère au cœur hyperaride du désert d'Atacama. Crédit :Carlos González-Silva
Lorsque les pluies sont tombées sur le désert aride d'Atacama, il était raisonnable de s'attendre à ce que des fleurs florales suivent. Au lieu, l'eau a apporté la mort.
Une équipe internationale d'astrobiologistes planétaires a découvert qu'après avoir rencontré des précipitations inédites il y a trois ans au cœur aride du désert d'Atacama au Chili, les fortes précipitations ont anéanti la plupart des microbes qui y avaient vécu.
"Quand les pluies sont arrivées sur l'Atacama, nous espérions que des fleurs majestueuses et des déserts prennent vie. Au lieu, nous avons appris le contraire, comme nous avons constaté que la pluie dans le noyau hyperaride du désert d'Atacama a causé une extinction massive de la plupart des espèces microbiennes indigènes là-bas, " a déclaré le co-auteur Alberto Fairen, Cornell, astrobiologiste en visite, sur les nouvelles recherches publiées dans Nature's Rapports scientifiques .
« Les sols hypersecs avant les pluies étaient habités par jusqu'à 16 sols différents, espèce microbienne ancienne. Après qu'il ait plu, il n'y avait que deux à quatre espèces de microbes trouvées dans les lagunes, " dit Fairen, qui est également chercheur au Centro de Astrobiología, Madrid. "L'événement d'extinction a été massif."
Le noyau d'Atacama rarement, si jamais, voit la pluie. Mais grâce au changement climatique au-dessus de l'océan Pacifique, selon le nouveau journal, cette partie du désert a connu des épisodes de pluie les 25 mars et 9 août, 2015. Il a encore plu le 7 juin 2017. Les modèles climatiques suggèrent que des événements de pluie similaires peuvent avoir lieu environ une fois par siècle, mais il n'y a eu aucune preuve de pluie au cours des 500 dernières années.
Un arc-en-ciel historiquement rare dans le désert d'Atacama. Crédit :Carlos González-Silva
La précipitation surprise a deux implications pour la biologie de Mars.
D'importants gisements de nitrates dans le désert d'Atacama témoignent de longues périodes de sécheresse extrême. Ces dépôts de nitrate sont de la nourriture pour les microbes, dit Fairen.
Les nitrates se sont concentrés au fond des vallées et des anciens lacs il y a environ 13 millions d'années. "Les dépôts de nitrates en sont la preuve, ", a déclaré Fairen. "Cela peut représenter un analogue aux dépôts de nitrate récemment découverts sur Mars par le rover Curiosity."
Une autre implication peut remonter à quatre décennies. Avec ces nouvelles connaissances, les chercheurs pensent que la science pourrait vouloir revisiter les expériences Viking sur Mars des années 1970, qui impliquait l'incubation d'échantillons de sol martien dans des solutions aqueuses.
"Nos résultats montrent pour la première fois que fournir soudainement de grandes quantités d'eau aux micro-organismes - parfaitement adaptés pour extraire l'humidité maigre et insaisissable des environnements les plus hypersecs - les tuera du choc osmotique, " dit Fairen.
En plus de Fairen, sur le papier, "Des pluies sans précédent déciment les communautés microbiennes de surface dans le noyau hyperaride du désert d'Atacama, " Armando Azua-Bustos du Centro de Astrobiología et Carlos González-Silva de l'Universidad de Tarapacá, Arica, Chili, étaient les auteurs principaux. Fairen a été financé par le Conseil européen de la recherche.
