Le conteneur d'un navire perdu par-dessus bord dans l'Atlantique Nord a entraîné le rejet de cartouches d'imprimante partout, de la côte de la Floride au nord de la Norvège, une nouvelle étude a montré.

Cela a également entraîné l'altération des éléments pour former des microplastiques contaminés par une gamme de métaux tels que le titane, fer et cuivre.

On pense que le déversement s'est produit vers 1, 500 km à l'est de New York, en janvier 2014, avec les premières cartouches échouées signalées le long du littoral des Açores en septembre de la même année.

Depuis, vers 1, 500 autres ont été signalés sur les réseaux sociaux, avec les plus grandes quantités le long des côtes du Royaume-Uni et de l'Irlande, mais aussi au sud jusqu'au Cap-Vert et au nord jusqu'au bord du cercle polaire arctique.

L'étude a été menée par l'Université de Plymouth et le Lost at Sea Project, qui ont déjà travaillé ensemble sur des recherches suggérant que les briques LEGO pourraient survivre dans l'océan jusqu'à 1, 300 ans.

Pour cette nouvelle recherche, ils ont combiné des données d'observations rapportées par des membres du public et des outils de modélisation océanographique pour montrer comment les cartouches ont atteint leur lieu de repos.

Certains ont été emportés par les courants des Açores et des Canaries autour du gyre nord-atlantique, tandis que d'autres ont été transportés vers le nord avec les courants de l'Atlantique Nord et de la Norvège.

Ecrire dans le journal Pollution environnementale , les chercheurs disent que les dates des premières observations suggèrent que les cartouches voyageaient en moyenne entre 6 cm et 13 cm par seconde, démontrant à quelle vitesse les objets flottants peuvent être dispersés à travers les océans.

Grâce à des analyses de fluorescence microscopique et aux rayons X, ils ont également révélé un degré élevé d'altération extérieure qui a rendu les surfaces des cartouches crayeuses et cassantes.

Cela a entraîné la formation de microplastiques riches en titane, l'encrassement chimique des mousses d'encre intérieures par les oxydes de fer, et, dans certains cas, la présence d'une puce électronique contenant du cuivre, l'or et les composés bromés.

Significativement, les auteurs de l'étude disent, cette dernière caractéristique fait des cartouches des déchets électriques et électroniques et signifie que les trouvailles ne sont pas régies par le courant, réglementations conventionnelles sur les marchandises plastiques perdues en mer.

Auteur principal Dr Andrew Turner, Professeur agrégé (lecteur) en sciences de l'environnement à l'Université de Plymouth, a déclaré : « Les déversements de cargaison ne sont pas courants, mais les estimations suggèrent qu'il pourrait y avoir plusieurs milliers de conteneurs perdus en mer chaque année. Ils peuvent endommager les fonds marins mais, une fois rompu, leur contenu peut avoir un impact à la fois là où ils sont perdus et, comme le montre cette étude, beaucoup plus largement. Cette recherche a également montré une fois de plus comment les plastiques non conçus pour être exposés à la nature peuvent se décomposer et devenir une source de microplastiques dans l'environnement. Elle remet également en cause la pertinence et la robustesse des instruments et conventions actuels qui traitent des déchets plastiques et de leur perte accidentelle en mer. »

Tracey Williams, fondateur du projet Lost at Sea basé à Cornwall, a ajouté : « Cette étude met également en évidence l'utilité potentielle de la science citoyenne menée par les médias sociaux pour la recherche marine. Pendant de nombreuses années, les membres du public nous ont aidés à montrer la quantité de plastique dans nos mers et sur nos plages. C'est quelque chose dont les gens se soucient passionnément et s'engagent à essayer de le résoudre."