"Nous avons trouvé des dommages structurels aux" marges de cisaillement "des plates-formes glaciaires des glaciers, où la glace passe de rapide à lente :grandes crevasses, des failles et des fractures ouvertes qui indiquent que les plates-formes glaciaires se déchirent lentement. Actuellement, les banquises sont un peu comme une voiture lente dans la circulation :elles forcent tout ce qui se trouve derrière elles à ralentir. Une fois qu'ils sont supprimés, la glace assise plus à l'intérieur des terres pourra accélérer, ce qui, à son tour, fera monter le niveau de la mer encore plus rapidement."

De telles crevasses n'ont pas été vues dans les images de 1997, et les dommages semblaient beaucoup moins répandus dans les images de 2016, démontrant que la détérioration s'est accélérée au cours des deux dernières décennies et s'est considérablement aggravée au cours des dernières années.

Lhermitte et ses collègues ont suivi l'évolution des zones endommagées de 1997 à 2019, comment l'altitude du glacier et de la banquise avait changé au cours de cette période, et la vitesse de la glace en mouvement à l'aide des données de la mission Earth Explorer CryoSat de l'ESA, la mission Copernicus Sentinel-1, le programme NASA/USGS Landsat, et l'instrument japonais ASTER à bord du satellite Terra de la NASA. Ils ont ensuite modélisé l'impact potentiel des marges de cisaillement endommagées, avec des résultats inquiétants.

"Cette fracturation semble déclencher un processus de rétroaction - elle conditionne la désintégration des plates-formes de glace, " explique le co-auteur Thomas Nagler d'ENVEO à Innsbruck, L'Autriche. "Alors que les glaciers se fracturent à leurs points faibles, ces dommages s'accélèrent, se propage, et affaiblit davantage les banquises, causant une détérioration supplémentaire et augmentant la probabilité que les étagères commencent à s'effondrer encore plus rapidement. »

Alors que les banquises sont de plus en plus endommagées, les glaciers perdent de la masse et leurs « lignes d'ancrage » – la région où les calottes glaciaires deviennent suffisamment flottantes pour se détacher du fond marin et flotter – reculent. Globalement, les processus de rétroaction des dommages semblent être un facteur clé de la stabilité future des plates-formes glaciaires de l'Antarctique, et, à son tour, à quelle vitesse les glaciers du continent fondent et font monter le niveau mondial des mers.

"Les résultats de cette étude mettent en évidence un besoin urgent d'inclure de tels processus de rétroaction dans les projections de modèles de recul de la banquise, perte de masse de la calotte glaciaire, et changement du niveau de la mer, " ajoute Mark Drinkwater, Mission scientifique de l'ESA pour CryoSat, et conseiller principal en sciences polaires et cryosphère.

"Nous savons qu'une quantité importante de glace glaciaire dans l'Antarctique occidental est actuellement affectée par le changement climatique - en fait, une étude récente a révélé que 24 % de cette glace s'amincit rapidement et est instable. Ces nouveaux résultats soulignent à quel point ces dommages se produisent rapidement, et révèlent que Pine Island et Thwaites Glaciers sont plus vulnérables que jamais. »

Les recherches de l'ESA sur les glaciers antarctiques se poursuivent dans le cadre du projet ESA POLAR+ Ice Shelves, qui a démarré en septembre 2020. Avec la collaboration d'ENVEO et sous la direction d'Anna Hogg (Université de Leeds, ROYAUME-UNI), l'équipe internationale du projet améliorera encore les méthodes de surveillance de la fracturation et de l'endommagement des plates-formes glaciaires. Le projet générera une série d'ensembles de données d'observation de la Terre permettant de caractériser l'évolution des plates-formes glaciaires de l'Antarctique au cours de la dernière décennie, et étudier les processus physiques à l'origine de cette évolution.