L'exploitation forestière augmente-t-elle en Europe ? Oui, mais pas autant que rapporté en juillet dernier dans une étude controversée publiée dans La nature .

L'étude Augmentation brutale de la superficie forestière exploitée en Europe après 2015, ont utilisé des données satellitaires pour évaluer le couvert forestier et ont revendiqué une augmentation brutale de 69 % de la forêt exploitée en Europe à partir de 2016. Les auteurs, du Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne, ont suggéré que cette augmentation résultait de l'expansion des marchés du bois encouragée par les politiques de bioéconomie et de bioénergie de l'UE. La publication a déclenché un débat houleux, à la fois scientifique et politique, alors que le Parlement et le Conseil de l'UE discutaient de la stratégie forestière de l'UE pour l'après-2020.

Dans une réponse publiée dans La nature , 30 scientifiques de 13 pays européens ont découvert des preuves qui remettent en cause les conclusions de l'étude du JRC. Dans Préoccupations concernant les récoltes signalées dans les forêts européennes, Palahí et ses collègues démontrent que les grands changements de récolte signalés par le JRC résultent d'erreurs méthodologiques.

Ces erreurs concernent une sensibilité du satellite en nette amélioration sur la période d'évaluation, ainsi qu'aux changements dans les forêts dus aux perturbations naturelles, par exemple le dépérissement et les chutes d'arbres liés à la sécheresse et aux tempêtes, qui sont souvent attribués à tort aux récoltes de bois.

Dr Marc Palahi, Directeur de l'Institut Européen des Forêts (EFI), qui a dirigé la réponse a déclaré :« À l'avenir, les informations forestières devraient être évaluées plus soigneusement, en tenant compte d'une grande variété de problèmes et de facteurs méthodologiques, avant de tirer des conclusions hâtives. Cela nécessite une collaboration renforcée ainsi que des approches scientifiquement solides et communes entre la Commission européenne et les États membres pour permettre des politiques forestières mieux informées dans le contexte du Green Deal de l'UE. »

"Au cours des années, nous devenons de mieux en mieux pour détecter la perte de forêts », a déclaré le Dr Ruben Valbuena de l'Université de Bangor, qui a co-dirigé l'étude. L'une des erreurs de l'étude du JRC a été de sous-estimer la façon dont les images satellite, et les méthodes utilisées pour les analyser, se sont améliorés au cours des périodes comparées. « Les produits satellites ne peuvent être utilisés que dans le cadre de protocoles stricts évaluant les erreurs, et avec une meilleure distinction entre la déforestation et les autres causes de déforestation", il a dit.

Professeur Gert-Jan Nabuurs de l'Université de Wageningen, un auteur principal du GIEC qui a participé à l'étude, a fait remarquer que « la récolte dans les forêts d'Europe a augmenté ces dernières années, mais de seulement 6%, pas les 69 % revendiqués par l'étude du JRC. Cela s'explique principalement par une reprise économique modérée après la récession de 2008-2012. Ce qui est vraiment frappant, ce sont les niveaux sans précédent de perturbations naturelles affectant nos forêts dans de nombreuses régions du continent ces dernières années. »

Les implications des erreurs trouvées par Palahí et ses collègues sont d'importance mondiale, autant d'études destinées à informer les décideurs politiques et la société en général sur l'état des forêts dans le monde sont aujourd'hui basées sur la télédétection. L'analyse des produits basée sur l'imagerie satellitaire devient clé par exemple pour comprendre l'ampleur de la déforestation mondiale, et nous avons donc besoin de méthodes de télédétection scientifiquement solides pour une élaboration de politiques judicieuse.