Les tempêtes ou les cyclones tropicaux sont généralement blâmés lorsque les plages australiennes subissent une grave érosion. Mais sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud à Byron Bay, une autre force est en jeu.

Au cours des six derniers mois, les touristes et les habitants ont été choqués de voir la célèbre plage principale de Byron disparaître littéralement, inondé d'eau et de débris. En octobre, les sauveteurs ont été contraints de fermer temporairement la plage parce qu'ils ne pouvaient pas mettre l'équipement de sauvetage sur le sable. Résident Neil Holland, qui vit dans la région depuis 47 ans, a déclaré à l'ABC :"C'est la première fois que je le vois aussi mal depuis que je suis ici, et ça ne s'est pas encore arrêté. Le sable est juste emporté au mètre. »

Alors que se passe-t-il? Pour trouver la réponse, nous avons combiné une brève analyse de l'imagerie satellitaire avec des connaissances antérieures sur le processus derrière l'érosion et comment elle s'est produite à Byron Bay. L'érosion est due à un processus connu sous le nom de « contournement de promontoire, " et c'est assez différent de l'érosion due aux tempêtes.

Qu'est-ce que le contournement de tournière ?

Le contournement des promontoires se produit lorsque le sable se déplace d'une plage à une autre autour d'un obstacle solide, comme un promontoire rocheux ou un cap. Ce processus est principalement conduit par l'énergie des vagues. Le long de la côte sud-est de l'Australie, les vagues génèrent des courants qui déplacent le sable principalement vers le nord le long de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud, et continuer vers le Queensland.

Cependant, le sable ne s'écoule pas uniformément ou régulièrement le long de la côte :lorsque le sable arrive sur une plage juste avant un promontoire rocheux, il s'accumule contre les rochers et la plage s'élargit. Quand il y a trop de sable pour le promontoire à tenir, ou il y a un changement dans les conditions des vagues, du sable sera poussé autour du promontoire - en le contournant - avant de continuer son voyage le long de la côte.

Ce gros morceau de sable en mouvement est appelé « impulsion de sable » ou « limace de sable ». L'impulsion de sable a besoin des bonnes conditions de vagues pour se déplacer vers le rivage. Sans ces conditions, la plage devant le pouls est privée de sable et les vagues et les courants près du rivage érodent la plage.

Le contournement des tournières a été décrit pour la première fois dans les années 1940. Cependant, il y a environ 20 ans seulement, il était reconnu comme une partie importante du processus de contrôle du sable se déplaçant le long de la côte. Depuis, avec une meilleure technologie et plus de données, les chercheurs ont étudié le processus plus en détail, et a aidé à faire la lumière sur la façon dont le contournement des promontoires pourrait affecter la planification côtière à long terme.

Des études récentes ont montré que la direction des vagues est particulièrement importante pour le contournement des tournières. Surtout, Les modèles météorologiques qui produisent des vagues sont affectés par les facteurs climatiques, notamment l'oscillation australe El Niño et l'oscillation interdécennale du Pacifique. Donc, les futurs changements dans le comportement de ces moteurs affecteront les vagues et les courants qui déplacent le sable le long de nos côtes, qui à son tour affecte le contournement des promontoires et l'érosion des plages.

Que se passe-t-il à Byron Bay ?

En octobre et novembre de cette année, une grande quantité de sable était présente juste au nord du cap Byron, de la plage de Wategos à la plage du col. Au fur et à mesure que cette impulsion de sable grandissait, Plage de Clarkes, puis la plage principale, étaient privés de leur approvisionnement habituel en sable et ont commencé à s'éroder.

Le pouls de sable est visible sur les images satellites vers avril 2020. Chaque mois, il se déplace lentement vers l'ouest dans la baie. Au fur et à mesure que le pouls du sable grandit, la plage en avance sur le pouls s'érode progressivement. À l'heure actuelle, la plage principale est au stade de l'érosion.

Une érosion similaire a été observée à Main Beach au début des années 1990. La plage s'est à nouveau élargie de 1995 à 2007. A partir de 2009, l'érosion du rivage a repris lentement, et est devenu très visible au cours des six derniers mois.

L'effet des pulsations de sable sur l'érosion des plages n'est pas exclusif à Byron Bay. Il a été décrit précédemment dans d'autres endroits, comme Kingscliff Beach en NSW en 2011. Dans ce cas, l'érosion risquait d'endommager un parc de vacances et un club de bowling à proximité.

Quand cela finira-t-il ?

Douces vagues d'est en nord-est, qui se produisent généralement d'octobre à avril chaque année, aidera une partie de l'impulsion de sable à se déplacer sur Clarkes Beach, puis plus loin sur Main Beach. Cela se produit normalement sur plusieurs mois à un an. Mais il est difficile de dire exactement quand la plage sera entièrement restaurée.

Cette incertitude souligne la nécessité de mieux prévoir ces processus. Cela nous aiderait à prédire quand le contournement des impulsions de sable se produira et à gérer l'érosion des plages.

Le changement climatique devrait affecter les conditions des vagues, bien que l'impact exact sur le processus de contournement des tournières reste incertain. Cependant, de meilleures prévisions permettraient à la communauté d'être informée tôt des impacts attendus, et les fonctionnaires pourraient mieux gérer et planifier l'érosion future.

Pendant ce temps, Byron Bay attend et regarde, sachant au moins que le problème de l'érosion finira par s'améliorer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.