Une nouvelle analyse des données sur la pollution de l'air de cinq grandes villes chinoises a révélé des différences statistiquement significatives entre les données des stations de surveillance gérées par les gouvernements locaux et les données des stations gérées par les ambassades et consulats américains. Jesse Turiel de l'Université Harvard John F. Kennedy School of Government et Robert Kaufmann de l'Université de Boston présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 21 avril, 2021.

La Chine connaît une mauvaise qualité de l'air depuis plusieurs décennies, et la pollution de l'air a été liée à des augmentations significatives de la mortalité et à des réductions significatives du PIB pour le pays. En réponse, le gouvernement central chinois a fixé des objectifs de performance environnementale locale. Les données sur la qualité de l'air sont collectées dans les stations de surveillance locales, et les fonctionnaires locaux les signalent au gouvernement central. Pendant ce temps, dans certaines villes chinoises, Les ambassades et consulats américains gèrent leurs propres stations de surveillance.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé et comparé les mesures rapportées par les stations de surveillance contrôlées par les ambassades locales et américaines dans cinq grandes villes chinoises. Ces données, qui couvrait une période de janvier 2015 à juin 2017, consistait en des mesures horaires de la concentration dans l'air de particules fines connues sous le nom de PM2,5, un indicateur standard de la qualité de l'air.

Les chercheurs ont identifié les heures pendant lesquelles les données locales ont temporairement divergé des stations américaines de manière statistiquement significative. Ils ont constaté que ces divergences se produisaient plus souvent et étaient plus importantes que ce à quoi on pourrait s'attendre par hasard. Les divergences horaires étaient également plus probables lorsque la qualité de l'air était particulièrement mauvaise. Ensemble, les résultats suggèrent que, lorsque la pollution de l'air est élevée, les stations locales signalent systématiquement des niveaux de PM2,5 inférieurs à ceux signalés par les stations américaines.

Les auteurs notent que ces résultats s'ajoutent aux préoccupations existantes concernant la sous-déclaration de la pollution de l'air par certains responsables locaux en Chine. En réalité, ils disent, le grand public et les autres observateurs sont souvent sceptiques à l'égard des données locales car certains fonctionnaires pourraient être incités à sous-déclarer afin d'éviter des répercussions professionnelles.

Toujours, les chercheurs soulignent l'utilité des données locales sur la pollution de l'air en Chine et notent que leur étude n'infirme pas les autres conclusions selon lesquelles la qualité de l'air du pays s'est améliorée ces dernières années.

Les auteurs ajoutent :« Notre travail trouve des preuves d'une sous-déclaration systémique des niveaux de pollution atmosphérique par les gouvernements locaux dans quatre des cinq villes chinoises testées. Cela suggère que, entre 2015 et 2017, certains gouvernements locaux en Chine ont mal déclaré les données sur la qualité de l'air divulguées au ministère central de l'Environnement du pays, en particulier les jours de forte pollution."